Главы 1

Все совпадения имен являются не случайными, и несовпадения, впрочем, тоже

За окном уже сгущались ранние осенние сумерки. Эдвард встал из-за стола и потянулся, чтобы размять затекшие мышцы спины. Он подошел к окну и несколько минут созерцал вид Лондона с высоты одиннадцатого этажа. День выдался нелегким. Хотелось домой и спать.

Он вышел из кабинета и в очередной раз прошелся по знакомым серым коридорам офиса. Он начал ходить по ним сразу же после окончания университета, сначала в качестве курьера, потом клерка, потом помощника менеджера по контролю документов и так далее. Эдвард спокойно отнесся к тому, что начинать пришлось с самого нуля, хотя бы потому, что до него через это проходили два его старших брата. Их отец, владелец компании, был твёрдо уверен, что его сыновья должна сами подниматься вверх по карьерной лестнице в соответствии с их способностями и стараниями без каких-либо поблажек.

Эдварду посчастливилось достаточно быстро проявить себя и дорасти до позиции главного финансового аналитика. Теперь его дни проходили в хоть и небольшом, но отдельном кабинете за монитором лэптопа в постоянной работе с цифрами, таблицами и графиками.

Эдвард подошел к кабинету своего старшего брата, который был вице-президентом компании и постучал.

– Войдите! – послышалось в ответ.

Он открыл дверь и остановился на пороге.

– Мэт, я переслал тебе последние отчеты.

– Видел, - отозвался тот, не отрывая глаз от ноутбука.

– Уже почти шесть. Я собираюсь домой.

– Иди.

– Отец еще в офисе?

– Нет, у него сегодня давление что-то подскочило. Он рано уехал.

– Понятно, - Эдвард собрался уйти.

– Нед! – окликнул его брат, наконец, оторвавшись от работы.

– Да?

– Твою машину из сервиса привезли?

– Еще нет. Сказали, она будет готова только завтра.

– Вызови такси.

– Это ни к чему. Проедусь на метро.

– Ну, ладно, - Мэттью пожал плечами и вернулся к чтению документа.

Эдвард вышел и бесшумно прикрыл за собой дверь. Вернувшись в свой офис, он выключил компьютер, надел пальто и пошел к лифту.

На улице было прохладно. Дождь только-только перестал накрапывать, и свежий воздух приятно бодрил. До станции метро надо было пройти несколько улиц. Эдвард шел медленно, вглядываясь в витрины магазинов и яркие вывески. Каждый его день был настолько похож на предыдущий, что даже прогулка и поездка на метро казались неким особенным событием. Он постоянно ловил себя на мысли о том, что надо было немного развеяться и отдохнуть, но единственной подходящей идеей, которая приходила ему в голову, было лечь спать пораньше.

Правда, можно было еще сходить в клуб на Пиккадилли со средним братом Томасом…

Хотя нет, нельзя было. После последнего совместного посещения того заведения компания брата сочла его скучным. Ему об этом, конечно же, не сказали, но часто многое бывает понятно и без слов. Поэтому в клуб его с собой Томас больше не приглашал.

Можно было бы и напроситься…

А зачем? Чтобы снова испортить им очередной веселый вечер? Не стоило.

Эдвард дошел до станции, купил билет и спустился под землю. Войдя в вагон, он сел на первое попавшееся свободное место и ушел глубоко в собственные мысли.

Было почти семь вечера, но пассажиров в метро было на удивление немного. Через две станции Эдвард вышел, чтобы пересесть на другую ветку до Сент-Джонс Вуд. Но и там было не людно. Поезд должен был вот-вот тронуться, когда в вагон в последний момент вошел мужчина. Он развалился на сидении напротив, закинул ногу на ногу и, взяв газету, погрузился в чтение.

Невольно вырванный из объятий размышлений, Эдвард поднял взгляд на незнакомца. На том были синие джинсы, черные ботинки с грубой подошвой и расстёгнутое синее полупальто, из-под которого был виден черный свитер. Мужчина небрежным движением откинул назад длинные до плеч волосы и продолжил читать.

Эдвард опустил глаза, понимая, что так пристально разглядывать незнакомого человека неприлично. Но его расслабленная поза и нагловатый, самоуверенный вид невольно привлекали внимание. Эдвард снова поднял взгляд и в какой-то момент ощутил непривычный укол зависти в душе.

Свобода!

От сидевшего напротив мужчины веяло свободой. Вероятно, ему не надо было каждый день ходить в рубашке, костюме и галстуке. Он мог надеть джинсы, удобный свитер и солдатские ботинки. И еще он мог позволить себе сидеть в такой позе…

Состав остановился на очередной станции, и в вагон вошли две девушки с чемоданами, явно туристки. Они окинули остальных пассажиров беглым взглядом и сразу же заприметили харизматичного незнакомца. Обратившись к нему на английском с сильным французским акцентом, они что-то спросили. Он оторвался от чтения, поднял голову и просиял галантной улыбкой. Сначала он начал отвечать им на английском, но сразу же уловив, что они француженки, бегло заговорил на их родном языке.

Флирт!

Эдвард вздохнул. Он достал свой телефон, открыл приложение Фейсбука и начал прокручивать ленту, не читая ни слова, чтобы чем-то себя занять. Мужчина напротив умел флиртовать с красивыми женщинами. В отличие от него самого.

Удовлетворив свое любопытство, девушки сели рядом с Эдвардом и начали оживленно болтать. Его познания во французском языке были весьма поверхностными, и он лишь изредка улавливал смысл отдельных слов. Хотя ему и не надо было понимать, о чем они говорили.

Одна из туристок то и дело поглядывала на незнакомца напротив, который вновь казался увлеченным газетой. Через минуту она не выдержала и пересела на место рядом с ним, что-то заворковав. Тот оторвался от чтения и начал охотно отвечать.

«Ты ему еще номер свой оставь», - мысленно буркнул Эдвард и тут же заметил, как девушка протянула мужчине клочок бумажки.

Боже! Некоторые союзы и впрямь заключаются на небесах. Или в метро. Или не заключаются вовсе, так как не факт, что он ей позвонит. Хотя…

Состав остановился на очередной станции, и две туристки, весьма огорченные тем, что их новому приятелю было с ними не по пути, покинули вагон. Вновь воцарилось спокойствие, и поезд поехал дальше.

«Он позвонит, - Эдвард продолжал прокручивать ленту Фейсбука. – Потом у них будет свидание. Она будет приезжать к нему в Лондон. Он, возможно, съездит к ней…»

А какая-нибудь женщина приезжала бы ради него самого в другую страну?

Кто-нибудь всучил бы ему на ходу свой номер телефона в страстном желании продолжить знакомство?

Эдвард закрыл Фейсбук и спрятал телефон. Ответы на эти вопросы были слишком очевидны. И все не в его пользу.

Мужчина напротив продолжал изучать газетный номер. Он не обращал ни капли внимания на Эдварда, который украдкой разглядывал его.

«Вот бы быть похожим на него, хотя бы чуть-чуть. Хотя бы чуть-чуть быть более свободным, более уверенным в себе, более раскрепощенным…»

Поезд затормозил на станции Вестминстер. Незнакомец, словно очнувшись, вскочил на ноги и поспешил выйти. Увидев это, Эдвард невольно поднялся и вышел из вагона вслед за ним, хотя причина подобного поступка была скрыта от него мутной пеленой далеко не здравого смысла.

Поднимаясь по эскалатору, Эдвард продолжал незаметно держать в поле зрения незнакомца, который стоял на несколько ступенек впереди него. Тот естественно и не подозревал о слежке. Застегнув на ходу пальто, он поднял воротник и приготовился выйти на улицу.

«Господи, что я делаю?» – Эдвард тяжело вздохнул, осознавая, что ведет себя как идиот. Даже если он еще немного последит за ним, даже если узнает, куда идет этот совершенно чужой для него человек, даже если каким-то чудом ему удастся познакомиться с ним, это ничего не изменит. Эдвард невольно вспомнил друзей Томаса, тех самых, что сочли его скучным задротом. С ними было также. Они казались ему веселыми и энергичными людьми, способными получать от жизни все. Он искренне хотел быть таким же, как они, и старался соответствовать им. Только результат всех его стараний оказался весьма плачевным.

Мужчина на эскалаторе впереди напоминал Эдварду друзей Томаса. У выхода из станции у него неожиданно зазвонил сотовый телефон. Он отошел в сторону и ответил на звонок. Эдвард тоже остановился неподалеку и сделал вид, что рассматривает рекламный стенд.

– Нет… - донесся до него голос незнакомца. – Нет, я не собираюсь этого делать… Тебе придется очень долго и очень изощренно меня уговаривать, чтобы я согласился на эту бредовую идею!

«Тебе придется очень долго и очень изощренно меня уговаривать, чтобы я согласился на эту бредовую идею…» - мысленно повторил Эдвард. Как бы ему хотелось ответить такой фразой Мэтту, когда тот придумает очередной «гениальный» проект, который принесет им «гору прибыли» и ради которого ему, Эдварду, придется чуть ли не сутками торчать в офисе, чтобы подготовить всю финансовую документацию.

– Нет! Ты меня слышишь? – продолжал тем временем мужчина. – Мне жаль, но тебе придется найти кого-то другого.

«Мне жаль, но тебе придется найти кого-то другого…» - снова повторил про себя Эдвард, словно пытаясь заучить эти фразы наизусть.

– Это твои проблемы! Вот и решай их сам! – вновь донесся до него голос говорившего по телефону.

О да, это была прямо готовая речь для его братьев! Только вот беда в том, что произнести ее Эдвард никогда не решится, потому что если решится, сперва у тех наступит стадия удивления, потом недоумения, потом истерики, а потом отец в очередной раз выговорит ему за то, что он ведет себе неподобающим образом, не уважает свою семью, ее усилия, ее старания, и прочее, и прочее... Проще было просто смолчать и сделать то, что хотели братья.

Эдвард вздохнул и в очередной раз как бы невзначай кинул взгляд на незнакомца, который стоял, держа сотовый возле уха, и видимо слушал своего собеседника. Неизвестно, сколько еще продлилась бы его беседа. Да и потом, ситуация была более чем глупой. Было бессмысленно торчать в подземке с намерением следить за человеком по причинам, едва понятным самому Эдварду.

Он отошел от рекламного стенда, прошел мимо стоявшего к нему спиной человека с телефоном и медленным шагом пошел к выходу. Ему абсолютно нечего было делать в Вестминстере, и он уже мысленно ругал себя за то, что вышел из вагона на пол пути, так и не доехав до дома. Вначале его посетила мысль вернуться и снова сесть в поезд до нужной станции, но потом ему пришло в голову зайти в какой-нибудь бар и выпить в одиночестве пива. Последняя идея показалась Эдварду удачной, и он начал мысленно прикидывать, куда именно мог бы пойти и поэтому при выходе из метро, не заметив ступеньки, споткнулся, больно подвернув ногу. Он бы несомненно упал, если бы его вовремя не подхватил под руку проходивший мимо человек.

– Вы в порядке? – вежливо поинтересовался тот, все еще поддерживая его.

Эдвард поднял голову и увидел мужчину, вслед за которым вышел из вагона и чей разговор по телефону бессовестно подслушивал.

– Да… Спасибо… - пробормотал он, пытаясь встать ровно, но ушибленная нога отозвалась острой болью, и он вынужден был вновь опереться на незнакомца.

– Идти сможете?

– Боюсь, что нет, - признался Эдвард.

Он вновь попытался поставить ногу, но зажмурился от боли.

– Вам нужно в больницу, - заключил мужчина. – Я помогу вам добраться до такси, - предложил он.

– Я был бы вам за это… премного благодарен, - ответил Эдвард. – Извините...

– Не извиняйтесь. Вам нужна помощь.

Он помог Эдварду выбраться из подземки и, доведя до места парковки такси, усадил его в кэб.

– Хотите я поеду с вами? – с сомнением глядя на него, предложил незнакомец, понимая, что от такси до дверей больницы тот самостоятельно вряд ли доберется.

– Мне неловко, - ответил Эдвард. – Я бы не хотел отрывать вас от дел.

– Я не занят, - возразил тот и тоже сел в машину. – Куда именно вас лучше отвезти?

– В Лондонскую клинику на Харли стрит, пожалуйста. Там как раз работает, врач с которым я лично знаком.

Мужчина повернулся и назвал водителю адрес.

– Мне, действительно, неудобно доставлять вам беспокойство… - проговорил Эдвард. – Дурацкая ситуация…

Он был смущен и удивлен происходящим одновременно. Он понимал, что угодил в переделку из-за собственных глупых поступков. Но с другой стороны сама судьба столкнула его с человеком, случайно привлекшим его внимание, и тем самым давала шанс для более близкого знакомства с ним.

– Меня зовут Эдвард, - представился он. – Можно просто Нед.

– Софьен Лерой, - ответил, сидевший напротив него человек. – Приятно познакомится.

– Мне тоже, - улыбнулся Эдвард. – Правда, обстоятельства знакомства… не самые благоприятные.

– Ничего, с вашей ногой скоро все будет в порядке, и вы забудете обо всех этих обстоятельствах, - его собеседник тоже улыбнулся.

«Как же, забуду», - мысленно буркнул Нед, отводя взгляд.

Его новый знакомый производил впечатление человека, легко воспринимавшего любую жизненную ситуацию. Похоже, его мало что могло смутить, и он с одинаковой непринужденностью мог болтать с девушками в метро и помогать чужому человеку добираться до больницы.

– Вы… из Лондона? – осторожно поинтересовался Эдвард, чтобы поддержать разговор.

– Нет, - возразил Лерой. – Я живу здесь всего года два.

– Вы – француз?

– Да. Из южного региона. Из города с названием По. Слышали о таком? Это недалеко от границы с Испанией.

– Да, слышал, - кивнул в ответ Эдвард, припоминая свои познания в географии Европы.

– А вы, видимо, лондонец, - Софьен окинул его внимательным взглядом.

– Вы угадали, - ответил Эдвард. – Я родился и вырос здесь, но у меня есть родственники в Уэльсе.

– А, в Уэльсе, - его собеседник задумался. – Я был в Шотландии около года назад. Мне там понравилось. А вот в Уэльс не заезжал, хотя, наверное, надо было.

– В Шотландии очень красиво, - заметил Эдвард.

– Ну, я природой особо не любовался, - признался француз. – Был только в Глазго. По делам.

– Поезжайте еще раз. Не пожалеете.

– Может быть.

Софьен достал из кармана сотовый телефон, на который пришло сообщение, начал его читать. На некоторое время в кэбе нависло молчание. Эдвард продолжал краешком глаза изучать своего неожиданного попутчика. Тот был, видимо, занят беседой, и его пальцы что-то бегло набирали на экране телефона.

– Я… точно не помешал вашим планам? – вновь решился заговорить Нед.

– Нисколько, - не поднимая глаз, покачал головой Лерой. – У меня их и не было, - признался он. – Я собирался, зайти куда-нибудь выпить, но это скорее от безделья.

– Не поверите, но я тоже, - вздохнул Эдвард. – Хотел куда-то от безделья зайти, выпить. А вот теперь еду в больницу. И вы из-за меня.

– Ничего, - пожал плечами Софьен. – Как-нибудь выпьем с вами, вместе, если хотите, - он улыбнулся.

– Хочу, - закивал в ответ головой Эдвард. – Вот, возьмите, - он вытащил из внутреннего кармана пиджака визитную карточку и протянул ее Лерою. – Там есть мой номер.

Софьен поднял глаза и, взяв визитку, с минуту ее изучал.

– Каррингтон? – он поднял брови. – Вы работаете в Каррингтон Энтерпрайз?

– Да, - кивнул Нед.

– Главный финансовый аналитик, - прочел Лерой.

– Именно так, - Эдвард снова кивнул.

– Ваша фамилия совпадает с названием компании.

– Я младший сын владельца.

– Понятно, - губы Софьена расплылись в широкой улыбке. – А почему тогда на метро?

– Моя машина в сервисе, - признался Эдвард. – Что-то с двигателем. Сказали, она будет готова только завтра. – Но… - он случайно двинул ушибленной ногой и вынужден был умолкнуть от острой, пронзившей его боли. – Думаю, завтра я буду уже работать из дома. Надо сказать Томасу, чтобы привез мой ноутбук, - спохватился он. – Томас – это мой брат… Извините, я докучаю вам своими делами.

– Вы не докучаете, - возразил Лерой, внимательно глядя на него и пряча сотовый вместе с визиткой в карман. – Я бы посоветовал вам завтра отдыхать. Неужели в такой огромной компании не найдется сотрудника, который мог бы заменить вас на пару дней?

Эдвард с удивлением посмотрел на него. Он знал, что, если он не выходил на работу, а случалось это исключительно по уважительным причинам, братья обычно ворчали, что он подводил их своим отсутствием.

– Вы… правы… - проговорил он. – Но… Да, конечно. Завтра буду отдыхать дома.

В это время такси остановилось возле больницы. Софьен протянул водителю плату за проезд и вылез из кэба первый.

– Не торопитесь, я вам помогу, - предупредил он.

– Вы не должны платить за меня! – запротестовал Эдвард. – Я верну вам деньги.

– Хорошо, - согласился Лерой. – Но сначала я провожу вас в больницу.

Он протянул руку, чтобы Нед мог об нее опереться.

– Спасибо, - поблагодарил он, выбравшись из автомобиля.

С помощью Софьена он дошел до входа в клинику, где ему сразу же подвезли кресло-каталку.

– Думаю, теперь вы в надёжных руках, - улыбнулся Софьен, пока сотрудница регистрировала Эдварда.

– Я вам очень обязан, - тот вытащил из кошелька несколько купюр и протянул их ему. – Это за такси.

Лерой взял деньги и спрятал их в карман.

– Берегите себя, - произнес он. – И дождитесь, пока вашу машину вернут из сервиса.

– Да, конечно, - согласился Эдвард. – И вам удачи.

Софьен кивнул в ответ и, развернувшись, пошел к выходу.

Нед с тоской проводил его взглядом, думая о том, что скорей всего ему больше никогда не повезет снова столкнуться с этим человеком.

– Софьен Лерой, - едва слышно пробормотал он себе под нос, повторяя имя нового знакомого. – Софьен…

– Мистер Каррингтон, - медсестра прервала его размышления. – Доктор уже ждет. Я вас провожу, - она любезно улыбнулась.

Томас открыл дверь спальни и помог Эдварду войти и доковылять до кровати.

– Твой ноутбук, - он снял с плеча сумку и положил ее рядом на покрывало.

– Спасибо, что забрал его, - поблагодарил Нед.

– Не за что, - недовольным тоном ответил Томас. – Но, если бы ты позвонил раньше, мне бы не пришлось мотаться по всему Лондону, сначала возвращаясь в офис за компьютером, а потом ехать за тобой в больницу.

Эдвард хотел что-то ответить, но в это время в дверь постучали.

– Войдите! – отозвался он.

На пороге показался его старший брат. Мэттью вошел в комнату и окинул его критическим взглядом.

– И как тебя угораздило? – покачал он головой. – Вот, держи, - он прислонил к его кровати костыли. – Хорошо, что я сохранил их после того, как два года назад растянул ногу во время игры в поло.

– Надо было сразу подарить их Неду, - вставил Томас. – Ему даже играть в поло не нужно, чтобы угодить в очередную переделку.

– Извини, что тебе пришлось возвращаться в офис за моим ноутбуком, - сухо произнес Эдвард, даже не глядя на брата.

– Просто в следующий раз подумай о других тоже, не только о себе, - назидательно произнес Томас, направляясь к выходу из комнаты.

– Вообще-то я не собирался работать из дома, - кинул ему в спину Эдвард. – Но в последний момент подумал, что твоим сотрудникам понадобятся данные для ежемесячного анализа, и поэтому попросил тебя забрать компьютер.

Томас открыл дверь, чтобы выйти, но обернулся на полпути и сделал глубокий вздох.

– Отдыхай, - произнес он.

– Да, ты отдыхай, - повторил за ним Мэттью. – Я скажу Кэролайн принести тебе ужин сюда, - он поспешил ретироваться вслед за средним братом.

Когда они оба вышли, и в комнате воцарилась тишина, Эдвард устало откинулся на кровать. На потолке в свете бра играли причудливые тени. Нед не чувствовал голода, а только бесконечную усталость. Закрыв глаза, он начал мысленно перебирать события минувшего вечера. Его не оставляло смутное ощущение того, что что-то изменилось. Серый однообразный узор его жизни внезапно расчертили яркие линии. Эдвард вспомнил Софьена и невольно задумался о том, где сейчас был этот человек и чем занимался. Может, он все-таки вернулся в Вестминстер и зашел в один из баров, чтобы выпить в одиночестве? Или встретился там с друзьями? В любом случае, его ждало куда более веселое продолжение вечера.

Услышав тихий стук в дверь, Эдвард сел на постели.

– Войдите, - отозвался он и увидел их горничную Кэролайн с ужином.

– Добрый вечер, сэр, - улыбнулась она. – Ваш брат сказал, что вы не сможете спуститься.

– Добрый, - кивнул в ответ Нед. – Увы, но не смогу. Поставьте, пожалуйста, вот сюда, - он указал рукой на невысокий столик у окна недалеко от кровати, рядом с которым стояло два кресла.

– Конечно, сэр, - она выполнила его просьбу. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, - ответил он и проводил ее взглядом, пока она не удалилась.

***

Софьен вошел в ирландский паб и, пройдя к барной стойке, присел на табурет.

– Ты опоздал, - недовольным тоном произнес, сидевший рядом, мужчина,.

– А я тебе встречу и не назначал, - возразил Лерой. – Налей мне холодного Гиннесса, - обратился он к бармену.

– Я жду тебя уже два часа! – продолжал возмущаться мужчина.

– Ну, извини, дела возникли, - пожал плечами Софьен. – Кроме того, я уже тебе сказал, что не буду этим заниматься.

– Но это выгодная сделка.

– Он нас всех сольет полиции, а мне проблемы не нужны. Хочешь для него что-то привозить? Отлично. Только договариваешься сам.

– Но это твой клиент.

– Он никогда не был моим клиентом, - Лерой дождался свой бокал с пивом и сделал несколько глотков. – Я с такими людьми вообще не работаю. Я пойду к нему с предложением, он меня уверит, что согласен, а как я только за порог – он сразу же позвонит в полицию.

– С чего ты это взял? – недоумевал мужчина.

– Я навел справки. Он типа коллекционер, но у него дома ни одной оригинальной вещи нет. Только удачные реплики. Кроме того, интуиция мне подсказывает, что с ним связываться нельзя.

– Интуиция? Ты хочешь сказать, что я должен профукать свои десять кусков из-за твоей интуиции?!

– Послушай, Сэм, - Софьен поставил на стойку пустой стакан. – Хочешь свои десять кусков? Иди к этому типу сам. Я тебе заранее уступаю все свои комиссионные, - он кинул бармену купюру и встал. – Только потом не звони мне из Скотланд-Ярда с мольбами вытащить тебя оттуда. У меня нет на это денег.

Развернувшись, он пошел к выходу.

– Лерой! – последовал за ним мужчина. – Лерой! Стой! – он нагнал его у самой двери.

– Этот разговор окончен, - отрезал Софьен. – Найдешь более надежных клиентов, звони.

Не дав ему возможности сказать что-то еще, он вышел из паба и быстрым шагом направился в сторону станции метро. Было холодно, и накрапывал дождь. Проехав несколько остановок в почти пустом вагоне, Софьен вышел на станции Кенсингтон. Он снимал небольшую квартиру в одном из спальных районов. Поднявшись на лифте, Лерой долго шарил по карманам в поисках ключей и, наконец, обнаружив их, отпер дверь и щелкнул включателем. В прихожей он по привычке выгреб содержимое карманов на стоявшую там тумбочку. Среди всего прочего ему попалась на глаза бумажка с номером, которую ему дала незнакомка в метро, и визитка Эдварда. Софьен машинальным движением повесил пальто на вешалку и прошёл на кухню. Бумажка с номером была сразу же отправлена в мусорное ведро, а вот визитку он повертел в руках, несколько раз перечитав содержимое. Бросив ее на стол, он достал из холодильника банку с колой и, открыв ее, отпил сразу треть. В это время в его кармане завибрировал телефон, и Софьен прочитал пришедшие сообщения, оставив их без ответа. Прихватив банку с колой и визитку со стола, он прошел в гостиную и оставил карточку на комоде, где валялась прочая мелочь.

Софьен Лерой был одним из тех, кто мог предложить выгодно приобрести какой-нибудь антиквариат по сниженной цене, и его не слишком смущало то, что эта вещь была завезена в страну не совсем легальным способом. Будучи посредником в подобного рода сделках с контрабандным товаром, он понимал, что с точки зрения выгодности знакомства Эдвард Каррингтон не представлял для него никакого интереса. Софьен вряд ли мог что-то ему предложить, потому что такие люди легко могли позволить себе купить все, что угодно по любой цене. Обычно клиентами Софьена были те, кто жаждал красивой жизни, но, не имея на это достаточно средств, не гнушался любого способа достижения желаемого. В этом случае Лерой мог устроить им выгодную сделку, а заодно и получить за это свои комиссионные. Это был неплохой заработок в дополнение к той работе, что он имел, и позволял выживать в таком городе, как Лондон. Но надо было очень тщательно и аккуратно выбирать клиентов, чтобы не попасть на того, кто донесет полиции на него самого и его поставщиков. В противном случае можно было оказаться в тюрьме за сбыт контрабанды, чего Лерою совершенно не хотелось.

Вряд ли один из сыновей владельца Каррингтон Энтерпрайз мог оказаться подходящей стороной для подобного рода сделки. Поэтому Софьен не стал заострять свое внимание на знакомстве с ним и даже позабыл о нем, пока почти полторы недели спустя случайно не наткнулся на визитку Эдварда во время телефонного разговора.

Звонившим был Сэм.

– Я почти уверен в этом человеке! – уверял он Софьена. – Тебе просто нужно его проверить.

– Проверю, - отозвался Лерой.

– Между прочим, это по твоей вине я отказался от предыдущего договора.

– Благодаря мне ты еще на свободе, - Софьен подошел к комоду и начал искать на нем свои документы.

Случайно смахнув забытую там визитку на пол, он удивленно посмотрел на нее и наклонился, чтобы поднять.

– Ты меня слышишь? – в трубке послышался голос Сэма.

– Слышу, слышу, - отозвался Лерой. – Я наведу справки на этого человека и позвоню. Пока!

Он дал отбой, продолжая смотреть на карточку в руке. «Интересно, как он, - промелькнула мысль в его голове. – Наверное, с ногой уже все в порядке». И не то, чтобы Софьен беспокоился о случайно встреченном им почти две недели назад незнакомом человеке, но припомнив все обстоятельства той встречи, он понял, что в нем неожиданно проснулось любопытство. Взяв телефон, он набрал номер, указанный на визитке, и развалился в ожидании на диване.

***

Эдвард сидел на совещании и в пол уха слушал выступление очередного члена совета директоров. Он почти механически делал пометки в свой блокнот, но мыслями был далек от происходящего. В какой-то момент, кинув взгляд в окно, он поймал себя на мысли о том, что хотел оказаться на улице. И было совершенно неважно, куда он пойдёт и что будет делать. Главное, он окажется подальше от этого кабинета и этих напыщенных самоуверенных людей, чьи мысли вертелись лишь в направлении того, как использовать деньги, чтобы получить еще больше денег.

В отличие от старших братьев, Эдвард не был членом совета, так как пока не дослужился до руководящей позиции и находился в ведомстве финансового директора, но как один из главных исполнителей должен был присутствовать на совещаниях. И выслушивать все их речи.

Дождавшись окончания встречи, он с облегчением вышел из комнаты и прошел в свой маленький, но удобный кабинет. Часы показывали начало шестого вечера. Вздохнув, Эдвард пробежался глазами по списку заданий, которые ему предстояло выполнить. Дел было много, и он с тоскою подумал о том, что ему придется задержаться в офисе до поздна. Нед пошевелил мышкой от ноутбука, чтобы тот вышел из спящего режима. Неожиданно раздавшийся телефонный звонок заставил его выпрямиться в кресле и с удивлением посмотреть на экран сотового, на котором светился незнакомый номер.

Эдвард провел пальцем по дисплею и приложил телефон к уху.

– Алло?

– Добрый вечер, - на противоположном конце послышался мужской голос, отозвавшийся в его голове смутным воспоминанием. – Это Софьен Лерой. Помните, мы встретились с вами в метро в Вестминстере?

– Да, конечно! – Эдвард напрягся. Он почти потерял надежду, что тот когда-нибудь наберет его номер.

– Как ваша нога? – поинтересовался Софьен.

– Гораздо лучше. Уже все прошло, - Эдвард улыбнулся.

– А ваша машина?

– Тоже в порядке. Правда, ее привезли на три дня позже обещанного срока. Но так как я все равно был дома, это не стало проблемой.

– Рад слышать, что у вас все хорошо.

– Большое спасибо, что позвонили… Кстати… вы тогда предложили… выпить вместе, - решился напомнить Эдвард и тут же мысленно обругал себя за то, что почти напрашивался на встречу.

– Да, конечно, - ответил Софьен. – Если хотите, можем сегодня вечером. Я обычно хожу в ирландский паб на Руперт стрит, недалеко от Пикадилли.

– Меня это вполне устроит, - поспешно согласился Эдвард. – Я могу подъехать к семи часам.

– Хорошо, я буду, - произнес Лерой.

Софьен дал отбой и повертел в руке телефон. Это был тот редкий случай, когда он назначал встречу не из-за каких-то своих интересов, непременно имевших материальную сторону, а просто чтобы пообщаться с человеком.

В паб Софьен приехал на пятнадцать минут раньше назначенного времени и, устроившись за дальним столиком, просматривал в социальных сетях страницы своего потенциального клиента. Особенно полезен в этом вопросе был Инстаграмм, потому что людям было свойственно выкладывать фотографии того, что доставляло им особое удовольствие, и тех своих приобретений, которыми они особенно гордились, что могло предоставить определенную информацию о человеке. А иногда случайное фото на фоне какой-нибудь дорогой вещицы в доме уже могло о многом рассказать.

Потенциальный клиент был любителем дорогих фарфоровых статуэток и подавал большие надежды. Софьен довольно улыбнулся, рассматривая фотографии, на которых мелькали различные части холла его дома – явно не слишком большого, но вместе с тем вмещавшего в себя огромное количество предметов декора. Хозяин был явно коллекционером, а значит он, Софьен, мог сделать ему выгодное для них обоих предожение.

– Добрый вечер, - голос, раздавшийся над ним, заставил Лероя отвлечься.

Подняв взгляд, он увидел Эдварда, который неловко замер у стола. Отложив телефон, Софьен встал.

– Добрый вечер, - он улыбнулся и протянул руку.

– Я не опоздал? – Эдвард ответил на рукопожатие.

– Нет, нет, это я приехал рано, - возразил Лерой и указал ему на место напротив. – Пожалуйста, присаживайтесь.

– Спасибо, - Нед снял пальто и, кинув его на соседний стул, сел.

– Вы ужинали?

– Нет.

– Тогда выберите, что хотите, - Софьен подвинул к нему лежавшее на столе меню. – Если не желаете бургер, могу посоветовать жаренного цыплёнка.

– Я не против съесть бургер, - возразил Эдвард. – И выпить… но совсем немного… я за рулем.

– У них есть пять видов бургеров, - Лерой указал ему соответствующий раздел в меню. – Вплоть до вегетарианского. А насчет того, чтобы выпить, это же Waxy O’Connor’s. У них подают даже настоящий ирландский эль. Кстати, рекомендую.

– Обязательно попробую… но, может, в следующий раз, - вежливо отказался Эдвард. – Лучше обычное пиво.

Софьен кивнул и подозвал официанта, чтобы сделать заказ.

– Вы не против, если я закурю? – спросил он, доставая сигареты, когда тот удалился.

– Нет, конечно, - кивнул Эдвард.

– А вы курите?

– Я?.. Нет.

– Ведете здоровый образ жизни? – усмехнулся Софьен.

– Нет, просто не курю… У меня с сигаретами… не сложилось, - улыбнулся Нед.

«Впрочем, как и со всем остальным», - мелькнуло у него в голове.

– Я тоже стараюсь делать это не так уж часто, - признался Лерой. – Не хочу сильно привыкать.

В это время к ним подошёл официант и поставил перед ними два бокала с пивом.

– А чем вы занимаетесь? – осторожно поинтересовался Эдвард.

– Я работаю инструктором в клубе любителей средневекового оружия, - ответил Софьен. – Тренирую тех, кто желает овладеть навыками владения мечом.

– Правда?! – глаза Эдварда округлились. – Это невероятно!

– Да, некоторым эта работа может показаться необычной, - губы Лероя тронула улыбка. – Даже экзотической, я бы сказал.

– Мне кажется, это потрясающая работа, - признался Нед. – Это, наверное, непросто – владеть мечом?

– Должна быть определенная физическая подготовка. Нельзя просто взять и начать учиться этому. Я увлекался мечами с юности, еще дома. А когда приехал в Лондон, случайно наткнулся на этот клуб и записался туда. Сначала просто тренировался, а потом мне предложили там работать.

– У вас есть меч?

– Свой? Нет. Хорошее оружие, правильно сбалансированное и с удобной рукояткой стоит недёшево. Возможно, в будущем я приобрету себе один. А пока во время тренировок использую те мечи, что предоставляются клубом, - Софьен сделал глоток. – А чем занимаетесь вы? Ну, кроме того, что считаете прибыль вашей компании.

– Я не совсем считаю прибыль, - ответил Эдвард. – Хотя да, ее я тоже иногда считаю, но суть работы заключается в анализе основных финансовых показателей, составлении отчетов и тем самым выявление финансовых тенденций работы компании, в рамках управления рисками. А в свободное время я… - он на минуту запнулся. – Я увлекаюсь фотографией.

– Фотографией? – переспросил Софьен. – Это интересно.

– Если хотите посмотреть… - Эдвард достал свой мобильный телефон и открыл галерею. – Вот, здесь есть несколько снимков, - он протянул его своему собеседнику. – Я снимаю профессиональным фотоаппаратом, но особо удачные ношу с собой.

Софьен взял телефон и вгляделся в экран. Пока он листал фотографии, Эдвард пытался понять, действительно ли тому было интересно, или он просто проявлял вежливость.

– Здесь очень много хороших кадров, - произнес, наконец, Лерой. – Вот этот, - он повернул телефон экраном к Неду. – Портретная съемка. Мне всегда нравились такие фото.

– А вы сами не пробовали?

– Я? Нет, для этого нужно терпение, - Софьен продолжил листать кадры. – Много терпения, - он улыбнулся. – Я такими достоинствами не обладаю.

– Достоинствами? – переспросил Эдвард.

Никто из его родственников или друзей никогда не считали его увлечение чем-то особенным. И уж точно не достоинством.

– Увлеченный фотограф всегда тратит много времени и сил на поиски удачного объекта или ракурса, - ответил Софьен. – Он ищет долго и настойчиво, пока не находит то, что может стать почти искусством. Вот как этот снимок, - он вновь повернул телефон к Эдварду, и тот увидел фото молодой девушки. – Кто она?

– Если честно, не знаю. Она просто была в парке с друзьями, и я спросил, могу ли я ее снять. Она согласилась.

– Очень выразительные черты лица, - Лерой вновь начал разглядывать снимок. – И кадр пойман весьма удачно.

– Вы слишком любезны, - Эдвард опустил глаза.

– Такого достоинства за мной тоже не водится, - покачал головой Софьен, не отрывая взгляда от дисплея. – Я всегда говорю, что думаю. Вы где-то выставляете ваши работы? – он вернул телефон хозяину.

– Нет, - покачал головой Нед. – Не думаю, что это может кого-то заинтересовать.

– А социальные сети?

– Не уверен, что у меня будет время, чтобы регулярно обновлять страничку.

– Но только так вы сможете показать людям то, что вы делаете.

Эдвард поднял на него неуверенный взгляд. «А надо ли это делать?» - мысленно спросил он.

– Я подумаю об этом, - произнес он вслух.

Эдвард вернулся домой после полуночи. В доме свет горел только в гостиной, и по звуку донёсшихся до него приглушенных голосов, там были Томас с женой. Они смотрели какое-то позднее шоу и по привычке комментировали и обсуждали героев. Проходя мимо комнаты, Эдвард старался ступать как можно тише, но его появление все равно не осталось незамеченным.

– Нед? – голос Томаса остановил его, когда он был возле лестницы.

– Да? – он устало обернулся.

– Ты сегодня поздно.

– Я предупреждал Мэттью.

– Да, знаю, но ты никогда так допоздна не задерживался. Мы даже беспокоиться начали.

– Не стоило, - бесстрастно возразил Эдвард. – У меня были дела.

– Какие дела? – глаза Томаса сверкнули. – У тебя было свидание?

– Спокойной ночи, - тем же безразличным тоном отозвался Нед и, повернувшись, начал подниматься по лестнице.

– Нет? – брат пошел за ним.

– Нет, - выдавил он из себя, не оборачиваясь.

– Тогда если не свидание, где ты был столько времени? – не унимался Томас.

Эдвард неожиданно остановился, и тот едва не влетел в него.

– Я был в пабе с другом. Мы разговорились. Тебя этот ответ устроит? – он обернулся и столкнулся с разочарованным взглядом брата. – Спокойной ночи.

Желая поскорее отделаться от его навязчивых расспросов, он быстрым шагом зашел в свою спальню и запер дверь. Эдвард снял верхнюю одежду, пиджак и устало опустился в кресло. Взглянув на часы, он с ужасом увидел, что был почти час ночи, а на следующее утро в восемь он должен был быть уже в офисе. Но он совершенно не жалел о вечере. Ему далеко не часто удавалось так хорошо провести время. Мэттью всегда предпочитал встречи в закрытых клубах для членов высшего общества. Он любил неспешно курить сигары, играть в бильярд и рассуждать о политике, что казалось Эдварду до тошноты занудным и старомодным. Но старший брат был консерватором до кончиков уже начавших редеть волос, и ходить в бары, ночные клубы и прочие увеселительные заведения Неду приходилось только с Томасом. А тот всегда переманивал внимание окружающих на себя, доказывая, кто на самом деле душа компании и самый интересный собеседник, а Эдварду оставалось лишь слушать его красноречивые речи и тонкие шутки, поддакивать и смеяться. Хотя смешно ему было далеко не всегда. И конечно же никто в этой общей компании никогда не хотел общаться с Эдвардом, считая его скучным и неинтересным. Исключением всегда была только кузина Маргарет, дочь его младшего дяди, единственная из всех знакомых и родственников, с кем у Неда были по-настоящему дружеские отношения.

Софьен Лерой оказался тем редким человеком, который проявил интерес в беседе с ним. Эдвард очень внимательно присматривался к его мимике и прислушивался к каждому слову. Но Лерой выглядел вполне искренним. Он заинтересованно слушал то, о чем говорил Эдвард, задавал вопросы и всячески поддерживал разговор. Хотя сам он говорил намного больше, охотно рассказывая про свою работу, увлечения и жизнь, которая ему самому казалась вполне обыденной, а Неду напоминала приключения Индианы Джонса. Софьен не улыбался натянутой улыбкой, как друзья Томаса, не пытался намекнуть на несовершенства своего собеседника и не старался всячески выглядеть лучше. Он вел себя свободно и расслабленно, не беспокоясь о том, какое он производит впечатление, как выглядит и как строит свою речь. Наверное, человеку, обладающему врожденной харизмой и уверенному в себе, глубоко наплевать на все эти условности, в отличие от тех, кто всегда старается представить себя в выгодном свете.

Эдвард вздохнул, подумав о том, что очевидно не дотягивает до первого и совсем не стремится ко второму. В любом случае, в разговоре со своим новым, как он надеялся, другом он ни разу не испытал чувство вины за то, что ему нечем было увлечь собеседника.

***

Будильник продолжал настойчиво звонить несмотря на все попытки проигнорировать его навязчивый и пронзительный звон. Софьен заставил себя подняться на кровати и, дотянувшись до будильника, отключил его. В комнате, наконец, воцарилась тишина, но стрелки замолкнувших часов упрямо показывали восемь утра.

«Плевать», - мысленно отмахнулся Софьен и отвернулся от вредного циферблата. Но не прошло и десяти минут, как на тумбочке рядом с будильником зазвонил его сотовый.

– Черт! – Лерой снова недовольно сел на постели, взял телефон и приложил его к уху. – Да?

– Доброе утро, - на противоположном конце послышался голос управляющего клубом, в котором он работал. – Я звонил тебе вчера весь вечер.

– Ты уверен?

– Что? – не понял тот.

– Ты уверен, что утро доброе?

Голос усмехнулся.

– Если честно, нет, - ответил мужчина.

– Вот и я также, - согласился Софьен. – Я был немного занят вчера. Что случилось?

– Мне звонил детектив… ну тот самый, который расследовал смерть Дина. Сказал, что придет сегодня в десять. Он хочет поговорить с тобой.

– Дело же вроде закрыли?

– Ну… вроде закрыли. Но он все равно хочет встретиться. Я знаю, что ты сегодня собирался приехать попозже. Но он будет здесь в десять.

– Я тоже буду, - проговорил Софьен. – Спасибо, что позвонил.

– Да не за что. Увидимся.

Лерой дал отбой и отбросил телефон на одеяло. Спать уже совершенно не хотелось.

– Черт! – снова выругался он, вставая и идя в ванную комнату.

Собственное отражение в зеркале показалось Софьену далеко не привлекательным, да и детективу тоже вряд ли бы доставило удовольствие лицезреть подобную физиономию. Приняв душ и приведя себя в порядок, он оделся и вышел из дома. Завтракал он всегда в кафе неподалеку от той станции метро, возле которой находился клуб. На работе он был ровно в десять, но несмотря на это детектив из Скотленд-Ярда уже успел подъехать. Он стоял на втором этаже и, облокотившись о перила, наблюдал за тренировками тех, кто любил приходить пораньше.

– Он ждет тебя наверху, - управляющий клуба указал Софьену на детектива. – Если честно, этот Дин мне никогда не нравился. От него одни проблемы.

– Пойду, узнаю, какая еще светлая мысль посетила голову нашего Шерлока Холмса, - с иронией кинул Лерой и пошел к лестнице. – Доброе утро, сэр! – он широко улыбнулся, приближаясь к полицейскому. – Тони сказал, вы хотели поговорить.

– Доброе утро, - сдержанно ответил детектив, оборачиваясь и окидывая его внимательным взглядом. – Да, я звонил мистеру Куперу, хотел задать вам пару вопросов.

– Но ведь вы говорили, что дело закрыто.

– Это так.

– Тогда к чему вопросы? Майк Дин умер от передозировки. Я не имею к его смерти никакого отношения.

– Мы напали на след тех людей, у которых он покупал наркотики, - словно не слыша его, произнес детектив. – И у нас есть подозрения, что Дин – не единственный их клиент среди тех, кто приходит сюда. Может, вы замечали за кем-то еще в клубе странное поведение?

Софьен отвел взгляд и задумался.

– Нет, - ответил он через некоторое время. – По правде говоря, не обращал внимания… Но я присмотрюсь.

– Да, будьте так любезны.

– Конечно.

– У вас есть мой номер. Позвоните, если что-то заметите.

– Ну, разумеется, - кивнул Софьен. – Сразу же.

– Благодарю, - детектив обошел его и пошел к лестнице.

– Я провожу вас, - нагнал его Лерой.

Мужчина лишь утвердительно кивнул в ответ.

– Что он хотел? – Купер подошел к Софьену после ухода полицейского.

– Он подозревает, что здесь есть еще наркоманы. Спрашивал, не замечал ли я чего странного, - тот повернулся и посмотрел на него. – Как будто я единственный, кто мог что-то заметить. Он считает, что после этого придурка Дина я специалист по наркоманам?!

– Ладно, не кипятись. Ну, пришел. Ну, спросил. Работа у него такая, - постарался успокоить его Тони.

– Он приехал сюда с ранья, чтобы задать мне один вопрос и свалить? – не успокаивался Софьен.

Купер пожал плечами в ответ.

– Забудь и иди работай, - вздохнул он.

– Мои ученики придут только через пару часов, - ответил Лерой. – Пойду, пока займусь чем-нибудь.

Он был раздражен и зол. Софьен прошел в комнату, где обычно хранилось оружие для тренировок, и начал бесцельно просматривать его, чтобы успокоиться. Внезапно он кое-что вспомнил и, достав телефон, сделал несколько снимков. Затем он нашел номер Эдварда и отправил ему фотографии с сообщением: «Привет! Ты спрашивал про мечи».

***

Эдвард был с головой погружен в составление очередного отчета, когда его телефон издал тихий сигнал о приходе нового сообщения. Он оторвал глаза от монитора ноутбука и посмотрел на экран, где высветилось имя Софьена. Поспешно открыв мессенджер, он увидел несколько приложенных фотографий длинных обоюдоострых мечей.

– Потрясающе! – тихо прошептал Эдвард себе под нос, увеличивая и внимательно рассматривая каждый снимок.

«Привет! Они – классные! Спасибо, что прислал, - напечатал он в ответ. – очень хотелось бы подержать в руках хотя бы один».

«Клуб открыт по субботам. Приезжай. В эту субботу у меня как раз будет тренировка».

«Я обязательно…»

– Нед! – голос брата заставил его вздрогнуть и машинально перевернуть телефон экраном вниз.

Эдвард поднял глаза и увидел Томаса.

– Я думал, ты постучишь, прежде чем входить, - недовольно произнес он.

– Я стучал, - настороженно ответил тот. – На что ты там смотришь?

– Ни на что, - Эдвард положил телефон в ящик, после чего взгляд его среднего брата стал еще более ошарашенным. – У тебя какое-то дело?

– Я был у Мэтта, проходил мимо, решил зайти и уточнить про последний отчет.

– Именно им я сейчас и занимаюсь.

– Отчетом?

– Ну, разумеется.

– Ладно, - Томас пожал плечами. – Пришлешь, когда закончишь, - он развернулся и пошел к выходу.

– Конечно, - произнес ему в спину Эдвард.

Дождавшись, когда брат отойдет подальше, он снова достал телефон.

«… приеду в субботу», - дописал он сообщение.

В эту минуту дверь открылась, и в проеме вновь показалась голова Томаса.

– Не опаздывай к ужину. У нас вечером гости, - напомнил он.

***

Мелани Каррингтон, вторая жена главы семейства, в отличие от первой покойной супруги Эдварда Каррингтона-старшего любила собирать за обеденным столом всех многочисленных родных. Видимо, это еще больше придавало ей ощущения принадлежности к семье мужа, а так как они поженились, когда обоим было уже по пятьдесят, и общих детей у них не было, Мелани всячески старалась быть хорошей мачехой для троих взрослых сыновей мужа и приятной свекровью для двух невесток. В том, что у нее в ближайшее время появится третья она несколько сомневалась, но этой улыбчивой и разговорчивой женщине было не занимать оптимизма.

– Мне недавно звонила Джейн, - вещала она спокойным тоном с привычной улыбкой на лице. – Ведь вы помните ее? Прошлым летом она отдыхала с нами в Борнмуте. Чудесное место, кстати. Так вот, она предложила этим летом съездить в Брайтон. Говорит, там можно хорошо поправить здоровье. И место красивое.

– Мои знакомые были в Брайтоне пару лет назад, - подхватила Оливия, ее старшая невестка. – Тоже очень хвалили и советовали.

– Давайте съездим? – Мелани окинула взглядом присутствовавших за столом.

– Обязательно съездим, дорогая, - не глядя в ее сторону, ответил ей супруг, что-то внимательно читая в телефоне. – Индекс Доу-Джонса опять изменился. Надо проследить.

– Наши американские партнеры предлагают нам увеличить объем инвестиций в совместные проекты, - вставил Мэттью. – Надо просчитать, насколько это будет выгодно для нас.

– Американцы ничего не предлагают без собственной выгоды, - заметил Томас. – Но посчитать надо.

– Вы целый день обсуждаете бизнес, - недовольно произнесла его жена Эмбер. – Давайте не будем говорить об этом за ужином.

– Милая, бизнес это неотъемлемая составляющая нашей жизни, - возразил ей супруг. – Мы не можем его не обсуждать.

– У вас на это есть целый день!..

Эдвард сидел, подперев голову рукой и водя пальцем по краю уже пустой тарелки. Ужин был давно закончен, и на стол подали чай с десертом. Неожиданно он почувствовал легкий толчок в бок и поднял глаза на сидевшую рядом кузину Маргарет.

– Я слушаю, слушаю, - тихо проговорил он в ответ на ее многозначительный взгляд.

Девушка не выдержала и тихонько рассмеялась, прижимая ладонь к губам.

– Я знаю, что тебе интересно, - шепнула она ему на ухо.

– Я сейчас умру от переизбытка любопытства.

– А они сейчас поругаются, - Маргарет намекнула на Томаса и Эмбер.

Эдвард посмотрел на брата и его жену, которые продолжали препираться.

– Мелани их остановит, - возразил он.

– Милая, не надо спорить! – раздался в эту минуту голос хозяйки дома. – Вы оба по-своему правы!

– Ну, вот видишь? – Эдвард посмотрел на кузину скучающим взглядом.

Неожиданно глаза Маргарет сверкнули от посетившей ее идеи.

– Нед, - громко произнесла она, так, чтобы все за столом услышали. – Ты обещал показать свои последние фотографии. Я уже неделю жду.

– Ах да! – подхватил он. – Они в моей комнате. Могу показать прямо сейчас.

– С вашего позволения, - она одарила сидевших за столом лучезарной улыбкой, вставая и ловя на себе скептический взгляд старшей сестры.

– Да, извините, - Эдвард поспешно встал вслед за ней.

– Я думал, это никогда не закончится, - выдохнул он, когда они уже были у него. – Спасибо, что спасла.

– Не за что, - Маргарет смеясь, опустилась в кресло. – Каждый ужин одно и тоже. Это просто невыносимо.

– Вам везет, что вас приглашают хотя бы раз в неделю, - Эдвард присел на край кровати напротив нее. – Я выслушиваю это каждый день! А потом задаю себе вопрос: почему я еще не свихнулся?

– Мне тебя жаль, - произнесла она.

– Ну, хоть кому-то.

– Кстати, у тебя действительно есть что-нибудь новое?

– Нет, - покачал он головой. – Последнее время ничего не снимал. Времени совсем не было. Но я могу показать тебе кое-что интересное, - он достал из кармана мобильный телефон.

– И что? – она пересела на кровать поближе к нему.

– Вот, смотри, - он открыл фотографии мечей, присланных ему утром Софьеном.

– Ничего себе! – Маргарет взяла телефон у него из рук и пролистала снимки. – Откуда это?

– Мне прислал их один новый друг, который работает в клубе любителей средневекового оружия.

– У тебя есть такой друг? – в ее голосе послышалось любопытство.

– Да, мы недавно познакомились. Совершенно случайно, - Эдвард припомнил все обстоятельства знакомства с Софьеном. – Ну или не совсем случайно, - добавил он.

– Они очень красивые, - Маргарет продолжала рассматривать фотографии. – Удивительно, что люди еще увлекаются ими, учатся владеть.

– Да. Он как раз работает инструктором, тренирует таких.

– Я бы никогда не смогла, - с сожалением произнесла она. – Они, наверное, тяжелые.

– Не знаю, - ответил Нед. – Но скоро узнаю. Он предложил приехать в субботу к ним в клуб и понаблюдать за тренировкой.

– Как здорово! Потом расскажешь, - попросила она, возвращая ему телефон.

– Хорошо, - он кивнул.

– А мы в субботу собираемся в гости к семье мужа Элеонор, - вздохнула Маргарет. – Представляешь? Целый день в их загородном доме! Его отец такой же, как и твоя мачеха, он постоянно что-то говорит, - она закатила глаза. – И вечно какую-то ерунду.

– Сочувствую, - усмехнулся Эдвард.

– Как же иногда мне хочется от всех них сбежать, - вздохнула она. – Только некуда, - она встала. – Пойду, намекну сестрам, что хочу домой. Единственное счастье в том, что я теперь живу отдельно. Квартира небольшая, но я не променяю ее ни на один дом. И она вся завалена моими рисунками. Осталось найти работу, и я больше не буду ни от кого зависеть.

– Ты – молодец, - он тоже поднялся. – Если понадобится какая-нибудь помощь, только скажи.

– Спасибо, - Маргарет улыбнулась. – Ладно, пойдем. Пора завершить этот затянувшийся ужин.

Эдвард в сотый раз сверил адрес, указанный в сообщении с названием улицы, на которой он припарковал автомобиль, и, в очередной раз убедившись, что приехал правильно, вылез из машины. Вывеска с названием клуба сразу бросилась ему в глаза, и он уверенно вошел внутрь. Заметив у стойки в приемной двух парней, он подошёл к ним.

– Добрый день, - поздоровался Эдвард. – Я хотел бы увидеть Софьена Лероя. Он ведь здесь?

– Добрый день, - кивнул ему один из них. – Да, он в зале. Проходите, пожалуйста. Вон та дверь, - он указал ему на вход.

– Спасибо, - Эдвард улыбнулся в ответ и пошел в указанном направлении.

Едва войдя в зал, он сразу же заметил своего нового друга, который фехтовал с одним из своих учеников. Тот был молодым пареньком, одетым по всем правилам экипировки для тренировочных поединков, но был явно новичком в этом деле и значительно уступал в мастерстве. На Софьене вообще не было никакого специального костюма за исключением перчаток, и одет он был в обычные джинсы и рубашку. Ему не составляло ни капли труда парировать старательные выпады своего ученика. При этом Эдвард поразился тому, с каким спокойствием и терпением он объяснял и показывал тому каждое движение.

Заметив гостя, Лерой передал меч второму ученику, который все это время стоял рядом и наблюдал за тренировкой.

– Продолжайте, - кинул он им и направился в сторону Каррингтона.

– Привет. Я не помешал? – спросил Эдвард, когда Софьен приблизился к нему.

– Привет, - улыбнулся тот в ответ. – Нет, нисколько. Как раз время сделать небольшой перерыв. Здесь есть кофе и чай. Хочешь?

– Не отказался бы от кофе, - кивнул Нед.

– Идем, - Софьен взглядом указал ему на коридор рядом с залом.

Они прошли вдоль него и вошли в небольшое помещение, служившее комнатой для отдыха.

– Присаживайся, - Софьен указал ему на один из стульев, стоявших возле узкого стола. – Условия, конечно, не самые комфортабельные, - усмехнулся он, разливая напиток в две чашки. – Да и кофе здесь не очень. Но при отсутствии иных вариантов сойдёт.

Он поставил одну из чашек перед Эдвардом и сел на стул напротив.

– К сожалению, больше ничего нет, - признался он.

– А больше ничего и не нужно, - ответил Каррингтон, придвигая к себе чашку. – Мне здесь нравится, - он улыбнулся.

– Хозяин вечно жалуется, что денег не хватает, - Лерой подался вперёд. – То учеников мало, то расходов слишком много.

– А сюда приходит мало людей? – поинтересовался Нед.

– Достаточно, - ответил Софьен. – Даже больше, чем было тогда, когда я сам здесь тренировался. Просто он у нас… - он многозначительно улыбнулся. – Немного жадный. А в остальном очень хороший человек. Кстати, - он сменил тему разговора. – Спасибо, что пришёл.

– Спасибо, что пригласил. Признаться, прийти сюда гораздо приятнее, чем… - Эдвард осекся.

– Приятнее, чем что?

– Чем выслушивать очередную порцию скучных светских бесед, - выдохнул он. – Моя мачеха любит приглашать домой гостей: родственников, знакомых. Я совсем не против этого, но… - он снова умолк.

– Не продолжай, я понял, - улыбнулся Софьен. – Кстати, знаешь почему я уехал из дома?

– Почему? – Эдвард кинул на него внимательный взгляд.

– Потому что большая шумная семья с огромным количеством родственников, каждый из которых так и норовит влезть в твою жизнь, прочитать очередную нотацию о том, как ты бесцельно тратишь свои лучшие годы, и дать очередной весьма ценный и важный совет, это не по мне.

– И ты не планируешь вернуться?

– Пока подобная мысль не посещала мою голову, - признался Лерой.

– Я думал о том, чтобы уехать, - признался Эдвард, допивая свой кофе. – Но у нас в семье эту идею восприняли без особого энтузиазма.

– Если хочешь уехать, не надо объявлять об этом семье. Ты просто собираешь вещи и уходишь.

– Тебе это далось проще, - Нед опустил глаза.

– Нет, я просто разумно расценил, что это моя жизнь, и я буду строить ее так, как мне захочется, - пожал плечами Софьен. – Но это ни в коей мере не упрек, - поспешил добавить он. – Мой отец не владеет компанией с многомиллионным капиталом и не занимает видное положение в обществе. При таких обстоятельствах сложно просто хлопнуть дверью и уйти. С одной стороны деньги решают наши проблемы, а с другой – их нам создают.

Эдвард вздохнул и ничего не ответил. Ему невольно вспомнилось, что случилось тогда, когда он признался отцу, что хочет уволиться из компании и уехать. Тот ему, конечно, прочел лекцию на тему безответственности перед семьей, нежелания вносить свой вклад в общее дело и неприемлемости эгоизма. А после братья резонно добавили, что ему в голову лезут всякие глупости от скуки и безделья. Пытаться их переубедить было бессмысленно, и Эдвард сдался.

– Ты прав, каждый строит свою жизнь сам, - произнес он. – Каким бы капиталом не владел мой отец, мне следовало настоять на своем.

– Ты можешь сделать это в любой момент, - улыбнулся Софьен. – Если это на самом деле то, чего ты хочешь. Но, как говорится, куда бы мы ни бежали, от себя не убежишь. Наши проблемы всегда едут с нами невидимым багажом.

– Да, это так, - Нед вздохнул.

– Но это не повод портить себе настроение, - Лерой встал и убрал со стола пустые чашки. – Идем, я тебе кое-что покажу.

Они вышли из комнаты для отдыха и, дойдя до конца коридора и вошли в другое, более просторное помещение, которое предназначалось для хранения тренировочного оружия.

– Вот, - Софьен указал Эдварду на мечи. – Ты как раз хотел попробовать.

– Они, наверное, чьи-то, - тот осторожно коснулся рукоятки одного из мечей.

– Эти – собственность клуба, - возразил Софьен. – Обычно те, у кого свои, приносят их с собой. Но, да, выбирая среди этих, люди всегда берут тот меч, к которому привыкли.

– Сколько нужно времени, чтобы научиться им владеть? – Эдвард взял в руки оружие.

– Зависит от физической подготовки и выносливости, - ответил Лерой.

– У меня нет подготовки, - признался Каррингтон.

– Запишись в спортзал.

– И времени на это нет, - он положил меч на место. – Да и я не думаю, что у меня получится.

– Ты не узнаешь этого, пока не попробуешь.

Софьен подошёл к столу и взял в руки один из мечей.

– Этот легче прочих, - он протянул его Эдварду. – Можешь попробовать.

– Я лучше понаблюдаю за тем, как это делаешь ты, - возразил тот.

– Ладно, - Лерой положил меч на место. – Идем.

Они вернулись в зал, и он указал Неду на места, откуда можно было наблюдать за тренировками.

– Снимать можно? – он достал сотовый телефон.

– Сейчас узнаю.

Софьен прошел к своим ученикам и что-то им сказал, в ответ на что те утвердительно закивали головами. Лерой повернулся к Эдварду и махнул ему рукой, давая понять, что тот мог снимать.

***

– Я всегда думал, что особенно сложно владеть самурайским мечом, - говорил Эдвард, пока они выходили из клуба. – Я как-то смотрел документальным фильм на эту тему, и мне это показалось невероятно трудно.

– Катана это не совсем меч, - возразил Софьен. – Их государственный стандарт относит их к двуручным саблям. Катана легкая, и владеть ей проще, чем тяжелым обоюдоострым мечом. Ею легче маневрировать, но там есть определенная техника боя. Если честно, никогда не пробовал. За японцами мне все равно не угнаться, - он усмехнулся.

– Тебе и этим мечом неплохо удается владеть, - заметил Каррингтон. – Хотя «неплохо» это не совсем то слово.

– Ну, до профессионалов этого дела мне тоже далеко. Кстати, - Лерой остановился. – У меня сейчас встреча в баре на другом конце города. Можешь подкинуть?

– Да, конечно, - кивнул Эдвард, указывая рукой на припаркованный неподалеку автомобиль. – Моя машина здесь. Куда ехать? – спросил он, когда они были уже внутри.

– Это небольшое заведение на пересечении Портленд и Ист Стрит. Сейчас покажу, - Софьен указал адрес на его навигаторе.

– Хорошо, - Нед завел двигатель и выехал на проезжую часть. – Я тут кстати подумал… Есть неплохой ночной клуб в Сохо. Мы могли бы…

– Давай на следующей неделе, - Лерой достал сотовый и начал что-то в нем просматривать. – Эти выходные уже забиты делами.

– Ладно, - кинул Эдвард. – Ты мог бы пристегнуться? – попросил он.

– Что? – поднял на него глаза Софьен.

– Ремень.

– А, да, конечно, - он пристегнулся. – Извини.

– Да, ничего.

Эдварду очень хотелось спросить, чем его знакомый был так занят на выходных, но ему показалось неприличным задавать подобные вопросы, поэтому он сосредоточился на дороге.

– Ничего если я покурю? – спросил Софьен, не отрывая взгляда от телефона. – Или в машине не стоит?

– Кури, пожалуйста, - ответил Эдвард, краем глаза замечая, что он с кем-то переписывался. – У тебя есть подружка? – он все-таки решился на вопрос.

– Нет, - покачал головой Лерой, продолжая печатать сообщение. – Была. Но уже нет, - он затянулся сигаретой и, опустив немного стекло, выдохнул.

– Почему?

– Я не любитель долгосрочных отношений. Это не мое. А у тебя? – он поднял глаза на собеседника.

– Нет, - покачал тот головой. – Похоже, я не умею их строить.

– Ну, не знаю, - пожал плечами Софьен, возвращаясь к телефону. – Может, так даже лучше.

– Не думаю, - возразил Эдвард.

– Ты поймешь меня, когда отношения появятся, - усмехнулся Лерой.

– Если честно, оба моих брата женаты, но глядя на них, я не уверен, что тоже хочу такую семью.

– Они несчастны?

– Наоборот, они всем довольны. Но…

– Но что?

– Не знаю… у них все правильно, так, как должно быть. Это не похоже на то, как я всегда представлял себе брак.

– Каждый сам выбирает ту модель отношений, которая ему подходит, - заметил Софьен. – Я предпочитаю не влезать во что-то сильно обязывающее. Но это не исключает возможности иногда хорошо провести время, - он многозначительно улыбнулся.

– Да, ты прав, - Эдвард вздохнул. – Каждый выбирает сам. Кажется, мы приехали, - он припарковал машину возле бара.

– Да, верно, - Софьен посмотрел в окно. – Большое спасибо, что подвез, - он отстегнул ремень.

– Не за что.

– Кстати, я знаю место, где можно познакомиться с симпатичными девушками, - неожиданно произнес Лерой. – Это, конечно, не гламурный ночной клуб в Сохо, но место тоже неплохое, - он вытащил из кармана бумажку, которая оказалась визиткой бара, и протянул ее Эдварду. – Завтра в восемь я буду там. Если приедешь, возьми такси. Потом за руль все равно сесть не удастся, - он усмехнулся.

– Ты говорил, что занят, - растерянно проговорил Карригтон, беря визитку.

– Ну, я как раз собирался туда пойти, - Софьен открыл дверцу и вылез из автомобиля. – Пока!

– Пока! – ответил Нед.

Он повертел в руках визитку, а затем спрятав ее в карман, вновь вырулил на дорогу.

***

Войдя в бар, Софьен подошел к столику, за которым его уже ждал человек, и сел напротив.

– Привет, - Сэм Питерс окинул его сомнительным взглядом. – Что за тип тебя привез? Новый клиент?

– Нет, не клиент, - Лерой снял пальто и накинул его на спинку стула. – Просто знакомый.

– Знакомый? Судя по тому, сколько стоит его тачка, он мог бы неплохо заплатить…

– Я сказал, это просто знакомый, - раздраженно отрезал Лерой. – И его тачка тебя не касается. Лучше закажи мне виски.

– Ты, что, завел дружбана среди богатеньких? – Сэм подался вперед.

– Это не твое дело кого я себе завел, - тем же тоном ответил Софьен. – Я сказал, закажи мне выпить.

Питерс нехотя подозвал официанта и заказал виски.

– И поесть чего-нибудь, - добавил Лерой. – Принеси мне салат с креветками и бургер.

– Эй! Я за твои деликатесы платить не буду! – запротестовал тот.

– Расслабься, я сам заплачу. Лучше ближе к делу, - Софьен открыл фотографию на телефоне и показал ее собеседнику. – Мой клиент хочет вот это.

С минуту Сэм напряженно смотрел на фото.

– Ты с ума сошел?! – произнес он, наконец. – Это невозможно привезти!

– У тебя же есть связи! Как ты привозишь все остальное?!

– Да но… Это обойдется дорого!

– Он заплатит. Ему нужно именно это. Он грезит этой чертовой статуэткой!

– Слушай, объясни ему, что мы не можем тащить все, что он увидел в интернете. Это не так делается. Есть доступные вещи, а есть нет.

– Клиент предложил двойную цену.

– Но…

– Сэм, это хорошая сделка.

– Это верный путь в тюрьму.

– Ладно, - Софьен скрыл фото и спрятал телефон в карман. – Я скажу клиенту, что мы не можем. Пусть поищет кого-то другого.

– Нет! Стой! – ответил Сэм. – Дай мне время. Я поговорю с людьми, посмотрю, что можно сделать.

– Ладно, - Лерой с довольным видом откинулся на спинку кресла и заметил, что официант уже нес им заказ. – Я ужасно голоден.

Едва Эдвард вошел в дом, он оказался в самой гуще спора, разгоревшегося в гостиной.

– Я больше не могу это выносить! – возмущалась Эмбер. – Я просила сменить гардины в нашей комнате еще два месяца назад! Их цвет не подходит ни к обоям, ни к мебели!

– Милая, не надо так переживать, - пыталась успокоить ее Мелани. – Сменить шторы – не проблема.

– Если бы это была не проблема, их бы сменили уже давно!

– Если мне не изменяет память, ты сама их выбирала! – вставил Томас, который сидел в кресле спиной к ним обеим и делал вид, что читает газету.

– Тогда они казались мне подходящими, - повернулась в его сторону Эмбер.

– Что изменилось сейчас? – спросил он, не отрывая глаз от газеты. – Ни мебели, ни обоев мы не меняли.

– Мне не нравятся эти гардины! – отрезала его жена.

Замерев на пороге гостиной, Эдвард пару минут молча наблюдал за развернувшейся полемикой. Он хотел было тихо удалиться в свою комнату, пока его не заметили, но к его несчастью Томас отшвырнул газету и встал с кресла.

– Хорошо, я куплю тебе новые! – не выдержал он, глядя на жену, и в этот самый момент его взгляд упал на младшего брата. – А, ты вернулся! – он пересек комнату и подошел к нему. – Пошли, отвезешь меня в магазин, или мой мозг сейчас взорвется.

– В какой магазин? – осторожно поинтересовался Эдвард.

– За новыми гардинами, конечно.

– Бордовые! – крикнула ему вслед жена. – Ты меня понял, Томас?! Не коричневые, а бордовые!

– Понял, понял, - отмахнулся он. – Идем, - он взял брата под руку и потащил к двери.

– А разве не было бы лучше поехать в магазин вместе с ней? – попытался воспротивиться Эдвард.

– Нет, она не может. Она с подругами собирается в кофейню, - ответил Томас. – Если встреча отменится, случится катастрофа вселенского масштаба, - он закатил глаза. – Можно подумать, ты не знаешь Эмбер.

– А если ей опять не понравится?

– Будем снова менять, - философски заключил его брат.

Оставив попытки избавиться от необходимости ехать в магазин за шторами, Эдвард нехотя поплелся за ним. Они вышли из дома и прошли к его припаркованному автомобилю.

– Куда ехать? – спросил он, заводя двигатель.

– В «Кертейн энд Блайнд» конечно же, - ответил Томас, пристегиваясь. – Я куплю ей именно бордовые гардины, а то… - он неожиданно запнулся и принюхался. – Почему у тебя в машине пахнет сигаретами? Ты же не куришь.

Не ожидав подобного вопроса, Эдвард замер.

– Не курю, - покачал он головой. – Я… приятеля подвозил.

– Приятеля? –Томас поднял одну бровь. – Какого? Что-то я не припоминаю, чтобы кто-то из наших знакомых курил такие дешевые сигареты, - он помахал рукой перед носом, чтобы развеять неприятный запах.

– Во-первых, он не наш знакомый, - Эдвард выехал со двора особняка. – А только мой. А во-вторых, для тебя все, что не ваши сигары, дешевое.

– Если ты до сих пор не заметил, я вообще не курю, даже сигары, - скептически заметил Томас.

Нед вздохнул и ничего не ответил. На протяжении всей дороги до магазина его брат продолжал что-то говорить, но Эдвард слушал в пол уха и периодически отвечал что-то неопределенное.

К его счастью выбор новых штор не занял много времени, и они достаточно быстро оформили заказ и вышли из магазина.

– Слушай, завтра вечером Мелани хочет опять пригласить гостей, - начал Томас, когда они уже ехали обратно. – Может, ты…

– Завтра вечером я занят, - не дал ему договорить Эдвард.

– В смысле как занят? – удивленно посмотрел на него брат.

– Я завтра вечером уйду, ближе часам к восьми.

– Уйдешь? – на лице Томаса отразилось искреннее недоумение. - Ты всегда говорил, что вечер воскресенья предпочитаешь проводить дома.

– Я передумал, - произнес Эдвард.

– А как насчет того, что в понедельник рано вставать, надо ехать в офис?

– Успею выспаться.

– Ладно. Тогда позволь спросить, куда ты собрался?

– Меня пригласили в бар, посидеть, выпить, - Эдвард пожал плечами. – Ничего особенного.

– Но Мелани будет расстроена, - заметил Томас.

– Я заранее извинюсь перед ней. Она поймет.

***

В баре было людно и накурено. Эдвард протиснулся между людьми, стараясь разглядеть среди посетителей Софьена. Народу было много, поэтому ему удалось это далеко не сразу. Наконец, он заметил Лероя за дальним столиком в компании какого-то парня и двух девушек. Перед ними на столе стояли наполовину полные стаканы с коктейлями и пустые тарелки от каких-то закусок. Софьен о чем-то увлеченно рассказывал своим собеседникам, а те кивали в ответ и временами громко смеялись.

Замерев в нескольких шагах от столика, Эдвард внезапно почувствовал себя лишним в этой компании. Ему даже стало неловко мешать им своим появлением, но в эту минуту Софьен заметил его и помахал рукой.

– Нед! – позвал он его. – Иди сюда!

Эдвард подошел к столику и поздоровался с остальными. Парень, сидевший рядом с Софьеном, сразу же придвинул для него пустовавший стул от соседнего стола и отодвинулся, чтобы он мог сесть.

– Познакомься, это Рик, Джесси и Алисия, - Лерой представил своих друзей.

– Привет, - обе девушки лучезарно улыбнулись.

– Рики когда-то тут работал, - продолжил Софьен. – Знает в этом клубе все наизусть.

– Особенно, что лучше выпить, - поддакнул парень и широко улыбнулся.

– Приятно познакомиться, - кивнул Эдвард.

– А это Нед, - Лерой окинул взглядом присутствующих. – Мой новый друг, который, надеюсь, теперь часто будет радовать нас своим присутствием.

– Почту за честь, - улыбнулся Эдвард.

– Честь? – Софьен положил ему руку на плечо. – Ладно. Ты ведь не за рулем?

– Нет.

– Отлично! Здесь есть один чудный напиток. Называется Зеленая фея. Тебе обязательно надо его попробовать.

– Фея? – с сомнением переспросил Эдвард.

– Да, - ответил Лерой. – Поистине сказочный коктейль.

– Помогает забыть о реальности и очутиться в мире волшебных существ, - добавил Рик.

– Он не даст мне соврать! – одобрительно закивал Софьен и подозвал официанта. – Принеси одну Фею, а мне повтори Джин тоник. Да и еще что-нибудь закусить. Ты любишь креветки в кляре? – он посмотрел на Эдварда.

– Люблю, - ответил тот.

– Значит, еще креветок, - Софьен вновь повернулся к официанту, который кивнул и удалился.

Не прошло и пяти минут, как перед ними уже стояли два стакана с коктейлями и тарелка с закуской. Эдвард окинул сомнительным взглядом напиток приятного зеленого цвета. Он не представлял, насколько тот был крепок, но поднеся к губам, ощутил приятный дурманящий аромат. «Точно, фея», - мелькнуло у него в голове. Но едва он сделал глоток, как сразу же почувствовал, как алкоголь ударил ему в голову, и по телу растеклось тепло. Однако после наступившего невероятно приятного послевкусия, ему захотелсь выпить снова. А после третьего глотка Эдвард уже и не чувствовал ничего кроме манящего вкуса, который ему постоянно хотелось ощущать во рту.

Тем временем Софьен продолжил развлекать всех своим рассказом. Эдвард не очень вникал в смысл, но это было не важно и не особо мешало смеяться вместе со всеми над очередной шуткой. Неожиданно ДиДжей заиграл какую-то старую песню, которая показалась невероятно знакомой. Эдвард напряг память и вспомнил, что это был Stolen Dance немецкой группы Milky Chance. У композиции была приятная мелодия, так и манившая выйти потанцевать, но печальные слова. Доиграв до конца, она сменилась более ритмичным треком.

– Я хочу танцевать! – громко заявила Джесси и потащила Рика на площадку.

– Я с вами! – поспешила за ними Алисия.

– Ты не танцуешь? – Эдвард посмотрел на Софьена.

– Нет, неохота, - тот откинулся на спинку стула. – Хорошо, что ты приехал.

– Ну, если выбирать между очередными семейными приемом, устраиваемым моей мачехой и ночным клубом, выбор очевиден, - Нед широко улыбнулся и сделал еще один глоток коктейля. – Кстати, про светские вечеринки!

– И что с ними? – Софьен подался вперед.

– Следующая пятница – последняя пятница месяца. В этот день мои братья и их друзья всегда собираются в «Эспиналлс», сначала играют в покер, потом ужинают.

– О, не напоминай мне про покер! – Лерой допил свой Джин тоник.

– Почему? – с любопытством посмотрел на него Эдвард. – Ты играешь?

– Да, - кивнул он. – Еще дома во Франции я очень часто выигрывал у одного типа крупные суммы, и тот жаловался моему отцу, что я шулер. На самом деле я никогда не жульничаю в картах. Просто он играть не умеет, вот и проигрывал постоянно, - Софьен рассмеялся.

– А я никогда не играю, - признался Эдвард. – Но мне все равно приходится тащиться с ними в это казино и торчать там, пока они не закончат. Эта такая жуткая тоска! Слушай… может, ты пойдешь туда со мной в пятницу?

– В «Эспиналлс»? – с сомнением посмотрел на него Софьен. – Не уверен, что хочу этого.

– Ну, пожалуйста! – Нед вцепился ему в руку. – Если ты будешь там, у меня будет лишний повод свалить оттуда как можно быстрее, не выслушивая все их занудные разговоры.

Лерой на минуту задумался.

– Хорошо, - согласился он. – Пойду с тобой в казино. Они играют в общем зале?

– Нет, в приватной Галерее.

– С ними действительно так скучно? – спросил Софьен.

– Ну… когда ты живешь с ними всю жизнь, от всего этого начинает тошнить, - Эдвард посмотрел на каплю коктейля на дне стакана. – Я хочу еще Фею.

– А тебе не много? – с сомнением посмотрел на него Лерой.

– Закажи мне Фею! – потребовал Эдвард. – Я заплачу!

– Ладно, ладно, - Софьен знаком подозвал официанта и попросил повторить напиток. – Так что там с твоими братьями? – он снова посмотрел на друга.

– Мой старший брат… Мэттью… он никогда не во что не вмешивается… занимается исключительно бизнесом, а когда дело доходит до каких-то семейных скандалов, он сразу же… куда-нибудь исчезает, словно его это вообще не касается… У него философия такая… не во что не вмешиваться…

– Нед, эта философия называется пофигизм, - подсказал Софьен.

– Да, - кивнул Эдвард. – Он самый… А мой средний брат… Томас… постоянно ругается со своей женой… потому что она постоянно чем-то недовольна! Но его это устраивает… Он говорит, что это часть женской натуры… А Эмбер… его жена… - он сделал глоток коктейля, который поставил перед ним официант. – Томас говорит, что она классная любовница… и поэтому он готов простить ей что угодно.

– Ну, это аргумент, - улыбнулся Софьен.

– Да, это аргумент, - согласился Эдвард. – У них… всегда на все есть аргументы… - он опустил голову.

– Что-то не так?

– Когда я учился в университете… у меня была девушка… Мне было семнадцать… Первая любовь, ну ты понимаешь…

– Да, - кивнул Софьен.

– Мы встречались, - Эдвард снова сделал глоток. – А потом… так вдруг вышло… что она забеременела… Я сказал отцу, что готов жениться потому что люблю ее… А он ответил мне, что я… круглый идиот, не понимающий, что любая шлюха ради моих денег будет счастлива прыгнуть ко мне в постель… А она не была такой… Не была!

– И что потом?

– Отец послал людей к ее родителям оплатить ей аборт и переезд в другой город… Я ее больше не видел…

– Она избавилась от ребенка?

– Не знаю… Я пытался ее найти, но… То, что они уехали из Лондона, это точно. Так что… есть только два аргумента: секс и деньги…

– Эти два аргумента всегда срабатывают.

– Я знаю, и всегда не в мою пользу, - Эдвард усмехнулся.

В это время Джесси и Алисия вернулись к столику.

– Почему вы не танцуете? – недовольным тоном спросила одна из девушек.

– У нас важный разговор, - ответил ей Софьен. – Мы обсуждаем серьезные вопросы.

– Все важные разговоры и серьезные вопросы можно оставить на завтра, - возразила Алисия. – Идем, потанцуем! – она потянула Эдварда за руку.

– Иди, иди, - Лерой похлопал его по плечу. – Развлекись.

***

– Нед! – Софьен потряс, уснувшего, положив голову ему на плечо, Эдварда. – Нед! Просыпайся!

– Что?! – тот резко поднял голову.

– Хорошо, что почти все водители такси в Лондоне знают адрес вашей резиденции, - Лерой улыбнулся. – Уже два часа ночи.

– Как два часа ночи? – Эдвард посмотрел на него, плохо соображая, что происходило вокруг. – Мне надо домой!

– Твой дом вон за этим забором, - Софьен указал ему на особняк в окне кэба. – Мы уже приехали. До двери сам доберешься?

– Да… наверное… Это – такси?

– Ну, уж не ковер-самолет это точно, - усмехнулся его друг. Он вылез из машины первый и помог Эдварду выбраться. – Дальше ты сам.

– Ладно, - Каррингтон пошатываясь сделал два шага к воротам.

Добравшись до входной двери в дом, он посмотрел на часы и с ужасом увидел, что было начало третьего ночи. Его не слишком радовало то, что придется кого-то разбудить, но выбора не было, и он нажал на звонок. Дверь ему открыли быстро, и Эдвард с удивлением увидел на пороге свою мачеху.

– Заходи, - она ему приветливо улыбнулась.

– Из-извини, что… разбудил… - пробормотал он, входя.

– Я не спала, - она заперла за ним дверь. – Читала в гостиной.

– Но… уже поздно…

– Бессонница, - Мелани улыбнулась.

– А! Ты все-таки вспомнил свой домашний адрес! – с лестницы послышался голос Томаса. – Ты хотя бы знаешь, который час?!

– Тише! Не кричи! – вслед за ним спустилась его жена. – Ты всех разбудишь!

– Я знаю… который час… - попытался отмахнуться от него Эдвард.

– Правда?! И где тебя носило до половины третьего ночи?!

– А это не твое дело!

– Вы можете не кричать! – снова попросила Эмбер.

– Я думаю, сейчас всем лучше лечь спать, - вмешалась Мелани.

– У тебя помада на рубашке! – Томас окинул брата критическим взглядом. – И ты пьян в стельку!

– И что? – приблизился к нему Эдвард. – Я, что, не имею права развлечься с друзьями?! Это моя жизнь… и мое время… и я буду делать все, что захочу! И ты… - он ткнул пальцем брату в грудь. – Мне не указ.

– Что? – растерянно переспросил Томас.

– Я сказал, что буду делать, что захочу!

– Что с тобой? Ты никогда таким не был!

– А теперь буду! Так что… привыкай…

Эдвард сделал шаг назад, но покачнувшись, налетел на небольшой столик. Стоявшая на нем, ваза беспомощно качнулась и упала на пол, со звоном разлетевшись на мелкие осколки.

– О, Боже! – Мелани прижала ладони к губам.

– Вот черт… - пробормотал Нед, глядя на то, что еще минуту назад было антикварным предметом декора.

– Что у вас там происходит?! – раздался откуда-то сверху недовольный голос. – Вам, что, не спится?!

Обернувшись как по команде, они увидели на лестнице хозяина дома.

– Ничего страшного, дорогой, - его жена поспешно сделала несколько шагов ему навстречу. – Маленькая неприятность. Я наткнулась случайно на столик и разбила вазу. Мы сейчас все уберем. Ведь правда? – она многозначительно посмотрела на Томаса.

– Да, папа, - улыбнувшись, поддакнул он. – Так, ерунда. Ты иди, спи. А то, давление еще подскочит. Мы тут со всем разберемся.

– Ладно, - проворчал в ответ Каррингтон-старший и, продолжая что-то бубнить себе под нос, поднялся наверх.

Дождавшись пока его шаги окончательно стихнут, а дверь спальни захлопнется, Томас схватил брата за грудки притянул к себе.

– Идиот! – прошипел он ему в лицо. – Вот теперь сам и наводи тут порядок!

Он резко отпустил Эдварда, и тот едва снова не налетел на злополучный столик.

– Идем спать, - кинул Томас жене, идя к лестнице.

– Я приберусь, - Мелани положила руку на плечо Эдварду. – Иди к себе.

– Хорошо… - он кивнул.

– И… выбрось эту рубашку, - добавила она. – Помада все равно не отстирается.

– Да… - он снова кивнул и поплелся вслед за братом.

Софьен остановился перед запертой дверью магазина и настойчиво постучал. В ответ не донеслось ни звука, и он постучал еще раз, уже громче.

– Закрыто! – послышался недовольный мужской голос. – Не видите, что ли?!

– Открывай, Сэм! Это я!

Питерс посмотрел сквозь стеклянную дверь и, узнав Софьена, открыл.

– Заходи, - кинул он.

– И тебе доброго утра, - Лерой наигранно улыбнулся.

– Доброго, доброго, - проворчал Сэм, запирая за ним дверь. – Вообще-то уже давно не утро. И сегодня понедельник. Я по понедельникам не работаю.

– А я и не по работе, - возразил Софьен.

– Идем наверх, - Питерс пошел к лестнице.

Они поднялись на второй этаж и вошли в небольшую гостиную.

– Я вчера вечером был в клубе, - Лерой развалился на диване. – Выпил там немного и приехал домой поздно… Который кстати час?

– Время ланча, - буркнул в ответ Сэм.

– Да, поздновато, - кивнул его собеседник. – Я, собственно, зачем пришел. Мне нужны деньги, до субботы. Тысяч пять.

– И что? – недовольно посмотрел на него Питерс. – Откуда я тебе их возьму?

– Только не говори, что у тебя нет денег.

– Пять кусков это немаленькая сумма! Зачем тебе столько?!

– Меня пригласили кое-куда в пятницу… на одно мероприятие. Нужно купить подходящий костюм, рубашку, часы, ну, ты понимаешь.

– Не понимаю, - покачал головой Сэм. – Ты что, на прием к королеве собрался?

– К королеве я бы пятью кусками не отделался, - улыбнулся Софьен. – Я в субботу все верну, обещаю.

– И откуда у тебя в субботу будут деньги столько вернуть? – с недоверием посмотрел на него компаньон.

– Не беспокойся, они будут, - уверил его Лерой.

– У меня нет пяти кусков, - отрезал Питерс.

– А сколько есть? – мрачно спросил Софьен.

– Могу дать три. Придется тебе купить костюм подешевле. Ну или часы – подделку. Кстати, подсказать, где можно такие приобрести? Не отличишь от настоящих!

– Спасибо, я и сам знаю. Ладно, давай три. Только наличностью. Никаких чеков.

– Хорошо, хорошо, - Сэм поднялся и вышел из комнаты.

Вернувшись через некоторое время, он протянул Софьену три пачки купюр.

– Не вернешь в субботу…

– Верну! – Лерой резко встал и забрал у него деньги. – Спасибо, что выручил, - он расплылся в притворной улыбке.

***

Эдвард то и дело поглядывал на часы, сидя в фойе клуба. Он постоянно оборачивался в сторону входа, слыша чьи-то шаги, и разочарованно понимал, что это был не его друг. Наконец, он заметил вошедшего Софьена, которого остановил в дверях сотрудник клуба. Вскочив с места, он быстрым шагом приблизился к ним.

– Он пришел ко мне, - поспешно объявил он швейцару. – Это мой друг!

– Конечно, мистер Каррингтон, - кивнул тот в ответ.

– Привет, - Эдвард улыбнулся Софьену. – Спасибо, что пришел.

– Я не опоздал? – спросил Лерой.

– Нет, нет, все нормально, - успокоил его Нед, уводя вглубь помещения. – Остальные уже наверху, в Галерее. Мы побудем там немного, для вида, и свалим, ладно?

– Ладно, - кивнул Софьен.

– Идем, лестница там, - он указал в сторону коридора.

– Ты совсем никогда не играешь? – спросил Лерой, следуя за ним.

– Обычно мои попытки играть в покер плохо заканчиваются, - признался Эдвард. – И я предпочитаю их не предпринимать.

Софьен ничего не ответил. Идя за другом, он окидывал любопытным взглядом интерьер клуба.

– А здесь симпатично, - заключил он, касаясь ладонью гладкого поручня лестницы.

– Да, одно из лучших заведений в Лондоне. Во всяком случае так говорит мой старший брат. Он любит здесь бывать.

Они поднялись на нужный этаж и вошли приватный игровой салон, но в дверях Эдвард неожиданно остановился.

– Мне надо на минуту отойти, - извиняющимся тоном произнес он. – Я быстро.

– Хорошо, - кивнул Софьен.

Проводив Неда взглядом, он прошел в комнату и опустился в мягкое кресло неподалеку от одного из игровых столов. Его внимание привлекли висевшие на стенах картины, но внезапно раздавшийся мужской голос вынудил его прервать созерцание.

– Добрый вечер!

Софьен повернулся и увидел мужчину, чья внешность была ему явно знакома. Он напряг память и вспомнил, что кажется однажды уже встречался с этим человеком на какой-то вечеринке.

– Я вас знаю, - произнес тот. – Вы – Софьен Лерой.

– Похоже, я вас тоже, - поднимаясь на ноги, улыбнулся в ответ француз. – Дайте-ка припомнить. Томас, верно? Ночной клуб «Пэйпер» на Пиккадии Серкас. Кажется, в тот вечер там также была Скарлет Йохансон.

– А вы были там в компании одной леди, которая как минимум лет на двадцать старше вас, - в голосе Каррингтона-среднего послышалось презрение. – И значительно богаче.

– Да, но это я ее туда пригласил, - улыбка Лероя стала еще шире. – Раз вы так хорошо знаете ту леди, то вы наверняка понимаете, что было бы неприлично идти с ней в менее фешенебельное место. Кроме того, мы обсуждали исключительно деловые вопросы.

– А ну конечно, это теперь называется деловыми вопросами, - усмехнулся Томас. – А здесь вы с кем? – он понизил голос так, чтобы его не мог услышать никто, кроме Софьена. – С очередной бабулей – деловым партнером?

В эту минуту в салон вернулся Эдвард и, увидев своего брата, разговаривавшего с Лероем, удивленно остановился рядом с ними.

– Все в порядке? – спросил он.

Повернув голову, Софьен широко улыбнулся.

– Привет, бабуля! – шутливым тоном произнес он.

– Что? – не поднял Эдвард и перевел взгляд на брата. – Вы знакомы?!

– Да… - растерянно проговорил Томас в ответ. – То есть… нет! В смысле…

– Мы с этим джентльменом однажды пересеклись на мероприятии, - ответил за него Софьен. – Там и познакомились.

– Это мой средний брат, - проговорил Эдвард.

– Джентльмен не называл мне своей фамилии, поэтому я даже не представлял, что вы находитесь в столь близком родстве.

– Зато похоже вы знакомы довольно близко, - пробормотал Томас, переводя ошарашенный взгляд с Лероя на младшего брата и обратно.

– Софьен мой друг, - спокойно ответил Эдвард. – Я пригласил его сюда.

– Теперь все ясно… - голос его брата стал еще тише.

– Я думаю, пора присоединиться к остальным, - заметил Каррингтон-младший. – Раз уж ты знаешь Томаса, то я бы хотел познакомить тебя и с другими.

– С большим удовольствием, - ответил Софьен.

Они прошли к широкому столу, где их уже ожидала девушка-крупье. Заметив их появление, стоявшие вокруг мужчины смолкли и повернулись в их сторону.

– Добрый вечер, - Эдвард поприветствовал присутствовавших. – Я бы хотел представить вам своего друга. Это Софьен Лерой. Я пригласил его разделить с нами этот вечер.

В ответ никто не издал не звука.

– Добрый вечер! – улыбнулся, наконец, один из мужчин. – Я – Аймер Уильямс, - он протянул Софьену руку. – Приятно познакомиться!

– Взаимно, - тот ответил на рукопожатие.

– Это мой старший брат Мэттью, - Эдвард начал представлять ему остальных. – Он вице-президент в нашей компании.

Тот растерянно вынул изо рта сигару и кивнул в ответ.

– Это Эдмунд Фицалан, - продолжил Нед. – Он – исполнительный директор одного из крупных банков... Гай Бичемп – владеет юридической компанией… Хэмфри Блэр. Если понадобится приобрести дорогой подарок, то это к нему, - Эдвард улыбнулся. – У него в собственности сеть ювелирных магазинов по всему Лондону. Ну, и Джон Уоррен, руководит солидной автомобильной фирмой.

– А мы… в смысле наша семья, - вставил Уильямс, - занимается грузоперевозками, обычно в нефтяном секторе. Так что, если что…

– Он обязательно обратится, - проговорил Томас, тяжело опускаясь в кресло перед игровым столом и хватаясь рукой за голову, - когда ему потребуется перевезти очередной свой контейнер с нефтью.

– А чем занимается мистер Лерой? – спросил тот, кого назвали Бичемпом, также садясь за стол.

– Он… - начал было Эдвард.

– Я работаю инструктором в клубе по владению средневековым оружием, - ответил сам Софьен. – Но не думаю, что вам когда-нибудь понадобятся мои услуги. разве что, размяться после долгого сидения в удобных креслах ваших офисов, - его губы скривились в усмешке.

– Думаю будет лучше, если мы перейдем к игре, - заметил Фицалан, занимая свое место.

– Вы сыграете с нами? – посмотрел на Софьена Уильямс.

– Аймер… - попытался остановить его Томас.

– А что тут такого? – удивленно спросил тот, поворачиваясь к нему.

– У нас минимальная первая ставка – тысяча фунтов, - глядя на Лероя, довольно улыбнулся Томас. – Так, вы играете?

– Он играет, - ответил за друга Эдвард и, вытащив из внутреннего кармана пиджака фишки на сумму в пять тысяч, положил их на стол перед Софьеном.

Тот опустил глаза, оценивая их эквивалент в деньгах.

– Спасибо, - он улыбнулся Неду. – Я все верну.

– Да… Не проблема, - отмахнулся тот.

Томас кинул на младшего брата взгляд, полный неодобрения. «Во-первых, он их проиграет, - подумал он. – А во-вторых, даже если и выиграет не вернет. Нед, ты идиот!» Он вздохнул и посмотрел на остальных, глазами приглашая их сесть.

Софьен отодвинул кресло и опустился в него.

– Ты помнишь, да, есть такое выражение – покер фейс, - он посмотрел на Неда.

– Да, да, понял, - тот поспешно отошел от стола, чтобы не видеть карт игроков, и присел на подлокотник одного из мягких кресел позади.

– Вы часто играете? – спросил Софьена Блэр.

– Случается, - улыбнулся в ответ Лерой. – Раньше играл часто.

– Значит, у вас есть хороший опыт в покере.

– Достаточный, - пожал плечами Софьен.

– Господа, вы готовы? – спросил Томас.

– Да, давайте начнем, - ответил Бичемп и взял колоду карт. – Я буду дилером. Прошу двух людей слева от меня сделать свои блайнды.

После того как первые обязательные ставки были сделаны, он раздал всем игрокам по две карты.

– Я поднимаю, - Фицалан бросил на стол еще несколько фишек.

– Отвечаю, - кивнул старший-Каррингтон.

– Я – фолд, - вздохнул Уильямс, бросая свои карты на стол рубашкой к верху.

– Кто бы сомневался, - улыбнулся, глядя на него Томас. – Аймер, ты не умеешь рисковать.

– Мне, наверное, лучше и не играть, - он встал из-за стола и занял место рядом с Эдвардом. – Понаблюдаю вместе с тобой, - он посмотрел на Неда.

– Наблюдать тоже волнительно, - шепнул ему тот в ответ.

– Знаю! – также тихо ответил ему Аймер. – Твой друг хорошо играет?

– Он говорил, что да.

– Надеюсь, ему повезет.

– Спасибо, - Эдвард улыбнулся и заметил, что Софьен тем временем невозмутимо повысил ставку.

– Без меня, - Мэттью бросил карты.

– Отвечаю, - Томас добавил фишек, и остальные, оставшиеся в игре, последовали его примеру.

– Тогда флоп, - Бичемп выложил на середину стола три открытые карты. – Торгуйтесь, господа.

– Я повышаю, - Фицалан значительно увеличил ставку.

– Отвечаю, - кивнул Софьен.

Томас кинул на него взгляд, полный недоверия и сомнений. Затем он посмотрел на свои карты и с минуту раздумывал.

– Отвечаю, - произнес он, наконец.

– Я тоже рискну, - кивнул Бичемп.

– Фолд, - Блэр покачал головой и отложил карты.

– Я, пожалуй, тоже, - сдался Уоррен.

– Ладно, нас осталось четверо, - дилер выложил четвертую карту.

Фицалан вздохнул, оценивая свои шансы.

– Оставлю как есть, - произнес он.

– А я, пожалуй, повышу, - Софьен добавил пару фишек.

За столом воцарилась тишина.

– Он рискует! – шепнул Аймер Эдварду.

– Да… - пробормотал тот в ответ, напряженно наблюдая за происходящим.

– Томас? – Бичемп посмотрел на Каррингтона-среднего.

– Не стоит, - глядя на него, посоветовал старший брат.

Томас вперил взгляд в Лероя.

– Это весьма самонадеянно, - усмехнулся он.

– Это всего лишь игра, - улыбнулся в ответ Софьен.

«Ну, да, - мысленно ответил ему Томас. – Особенно когда играешь не на свои деньги».

– Отвечаю, - произнес он вслух.

Бичемп задумался.

– Ладно, - он бросил на середину стола фишки. – Поиграем.

– Я вышел, - Фицалан отложил карты.

– Тогда ривер, - дилер открыл последнюю пятую карту и посмотрел на Софьена. – Похоже мы остались втроем.

– Я ничего менять не буду, - покачал головой Лерой.

В ответ на губах Томаса заиграла улыбка.

– А вот я подниму, - он увеличил ставку.

Бичемп посмотрел на него с сомнением и отложил свои карты.

– Открываться вы будете вдвоем, - объявил он.

– Я – первый, - Томас перевернул карты, показывая их. – Фулл-хаус, - с довольным видом объявил он.

– Здорово, - улыбнулся Софьен, раскрывая свои. – Каре.

– Черт! – не удержался Томас.

Мэттью собирался взять сигару в рот, но его рука замерла на полпути.

– Ну надо же! – все также шепотом воскликнул Уильямс. – Он выиграл!

– Он предупреждал, что хорошо играет, - тихо ответил ему Эдвард.

– Вам очень повезло, - Бичемп удивленно посмотрел на Лероя. – Впечатляет.

– Благодарю, - с довольным видом кивнул Софьен, а затем потянувшись, перетащил на свою сторону стола весь свой выигрыш. – Поиграем еще? – он окинул взглядом присутствующих.

– Поиграем, - холодно отозвался Томас и посмотрел на Уильямса. – Аймер?

– Нет, нет, - покачал головой тот. – Я лучше тут побуду.

– Я буду дилером, - предложил Фицалан и все согласились.

Игра пошла по новой, но исход ее был примерно таким же как и в первый раз. К моменту раскрытия карт в игре остались только Блэр, Бичемп и Софьен. Причем у последнего оказался стрит флеш, и он снова забрал себе весь банк. В третьей игре Лерой почти сразу же объявил фолд, чем весьма порадовал Томаса, который решил, что их не самому желанному гостю, наконец, изменила удача. Однако в четвертый раз Софьен вновь выиграл, и учитывая, что Мэттью верил в свои карты и отчаянно поднимал ставки, французу достался солидный выигрыш.

– Как… как такое может быть?! – вырвалось у Томаса.

– У меня большой опыт, - спокойно ответил ему Лерой.

– Ну, разумеется, - выдавил из себя средний Каррингтон. – Будете играть еще?

– Да, пожалуй, еще сыграю, - кивнул тот в ответ.

Аймер с сомнением посмотрел на Эдварда.

– Он ведь не проиграет, да? – спросил он.

– Не должен, - напряженно проговорил он.

– Может, лучше остановиться?

– Он сам решит это, - развел руками Нед.

– Они и так уже в бешенстве, - опустил голову Уильямс. – Если твой друг снова выиграет…

– Мы отсюда уйдем, - закончил на него мысль Эдвард.

Пятая игра выдалась довольно напряженной, и атмосфера за игровым столом была накалена до предела. Томас и Бичемп постоянно повышали ставки, стремясь вернуть проигранные деньги. Карты на руках у обоих были не особенно удачными, но они блефовали, пытаясь заставить Софьена поставить чуть ли не всю выигранную сумму. Фицалан с Блэром тоже отчаянно торговались, а Мэттью и Уоррен бросили карты довольно быстро. Под конец, Томас не выдержал и объявил фолд. То же сделали и остальные, и Бичемп остался вдвоем с Лероем.

– Готов поспорить, что у вас на руках далеко не самые лучшие карты, - с улыбкой произнес первый.

– Могу сказать тоже и про вас, - отозвался Софьен. – Вы открываетесь первым.

– Конечно, - кинул Бичемп. – Какая сумма на кону? – он посмотрел на наблюдавшую за игрой крупье.

– Пятьдесят семь тысяч, сэр, - ответила она.

– Не знаю, как для вас, но для меня это не так уж и значимо, - он кинул на Софьена насмешливый взгляд. – Хотя для вас, вероятно, весьма ощутимо.

– Законники нынче неплохо зарабатывают, да? – в тон ему спросил Лерой.

– Я – владелец юридической фирмы, - поправил его Бичемп.

– Я помню. Но ведь вы когда-то работали адвокатом, а не просто владели? – пристально посмотрел на него Софьен. – Не знаю, как для вас, но для меня это не одно и тоже. Хотя если вы всегда только владели, то вам, вероятно, не понять.

Бичемп поджал губы и раскрыл карты.

– Каре, - объявил он. – Покажите, что у вас.

Лерой опустил глаза с минуту смотрел на свои карты. У него на лице не двигался ни один мускул, и глядя на него Эдвард почувствовал, как у него душа ушла в пятки. «Нет! – мысленно закричал он. – Только не говори, что ты проиграл!».

– Вам повезло, - Софьен поднял глаза на оппонента.

– Раскройте карты! – потребовал Томас, уже предвкушая его проигрыш.

– Конечно, - Лерой с невозмутимым видом разложил их на столе. – Простите, господа, но кажется это Роял флеш, - произнес он. – Впервые за сегодняшний вечер!

– Да! – вырвалось у Эдварда, но он сразу же прикрыл рот рукой, так как заметил, что к нему метнулись взгляды всех присутствовавших.

– Что?! – пробормотал Томас. – Как?!... Это… это невозможно!

– Пожалуй, с меня сегодня хватит, - Софьен поднялся, медленно собирая свой выигрыш. – Благодарю вас за отличную игру! Твои пять тысяч, - он протянул подошедшему к нему Эдварду фишки. – Спасибо.

– Да… не за что, - ответил тот. – Мы на ужин не останемся, - объявил Нед остальным. – Приятного вечера, - взяв Софьена под руку, он потянул его к выходу.

Когда они ушли, Аймер медленно подошёл к столу и опустился на место Софьена.

– Может, поедим? – невозмутимо предложил он.

– Где твой брат подцепил этого типа? – Бичемп пристально посмотрел на Томаса.

– Если бы я знал, - выдохнул тот в ответ. – Если бы я только знал!

Выйдя из казино, Эдвард и Софьен медленно пошли вдоль улицы, вдыхая прохладный вечерний воздух.

– В казино было душно, - заметил Нед.

– Да нет, нормально, - с улыбкой возразил Лерой. – Ты… извини, что так вышло с вашими друзьями.

– Не надо извиняться, - покачал головой Эдвард. – Я очень рад, что ты их всех обыграл. Кстати, как тебе это удается?

– Что именно? – спросил Софьен.

– Всегда выигрывать.

– Ну, это наполовину удача, наполовину расчёт. Я раньше очень много играл. С практикой становится все легче просчитывать карты противника. Кроме того, надо быть хорошим психологом. А почему ты не стал играть?

– Мне никогда не везёт, - покачал головой Нед. – Раньше я играл с ними… - он вздохнул. – А потом понял, что делать этого не стоит.

– Видимо тот ваш приятель, который быстро вышел из игры, тоже так решил, - усмехнулся Софьен.

– Аймер? – переспросил Эдвард. – Да, он такой же невезучий как и я, вечно проигрывает все свои деньги.

– Чем, он сказал, занимается его семья? Нефтяными перевозками?

– Они любые грузы возят, в том числе и нефть. Часть их бизнеса в Шотландии. У них есть офис в Абердине.

– А тот, который ювелир…

– Блэр? – Нед посмотрел на друга. – Никакой он не ювелир. Это скорее ювелиры на него работают. Его дед выкупил много лет назад пару магазинов. Прежний владелец создавал и сам продавал свои изделия, но он умер, а его дети этим заниматься не захотели и продали бизнес. А теперь этих магазинов раза в три больше по всему Соединенному Королевству, и продаются в них исключительно изделия знаменитых брендов.

– Прибыльное дело, - заметил Софьен.

– Это точно, - кивнул Эдвард. – Так что проигранных тебе денег Блэр даже не заметит. Кроме того, уверен, он сегодня же все себе возместит.

– Я заметил, твои братья стараются играть осторожно, - произнес Лерой. – Если их не разозлить, - добавил он.

– Они просто не любят проигрывать. Кстати, я не знал, что ты знаком с Томасом.

– Это сложно назвать знакомством, - пожал плечами Софьен. – К тому же я даже не представлял, что он твой брат.

– Обычно в больших или малознакомых компаниях он фамилию свою не упоминает, - пояснил Эдвард. – Опасается, что этим может кто-то воспользоваться.

– Попросит его заплатить за выпивку? – с усмешкой спросил Лерой.

– И это тоже, но больше опасается звонков от малознакомых людей на следующий день с какой-нибудь просьбой. В клубах всегда найдется кто-то, кто ищет выгодные знакомства.

– У твоего брата уже был печальный опыт?

– Мой брат предпочитает учиться на чужих ошибках, - опустил глаза Эдвард.

– Нет, - произнес Софьен, глядя на него. – Только не говори, что на твоих.

– Это было давно, - вздохнул Нед. – Хотя Томас всегда использует любую возможность, чтобы напомнить мне об этом. Мы были на какой-то вечеринке, в компании людей, с которыми только познакомились. Там были две девушки, я заболтался с ними, мы выпили... – он запнулся. – Ну, короче, через пару дней одна из них нашла меня и начала умолять одолжить ей деньги. Она рассказала банально-слезливую историю, которая выглядела плохо продуманной ложью изначально. Но избавиться от нее оказалось не так легко.

– И как вы от нее избавились?

– В лучших традициях моей семьи, - Эдвард с горечью усмехнулся. – У Бичемпа... это тот, у которого ты выиграл в последний раз, есть хорошие знакомые в правоохранительных органах. Они нашли что-то на нее и припугнули, что, если она не отстанет, ей припомнят все неоплаченные штрафы за неправильную парковку, покупку легких наркотиков в клубах, даже найдут тех, кто платил ей за интим и все в таком духе, - он вздохнул. – Лучше бы я дал ей денег.

– Потом она попросила бы снова.

– Знаю.

– Но я могу понять то, что тебе обидно за нее.

– Она всего лишь хотела денег, понимаешь? – Эдвард посмотрел на друга. – И не так уж много, пару сотен. Она не пыталась кому-то навредить, кого-то убить или обанкротить все семейство. Она просто искала мужчину, который мог бы купить ей то, что она сама не в состоянии. И, я понимаю, что она потом просила бы еще, но... – он умолк.

– Это тот случай, когда не знаешь, что лучше, - заметил Софьен. – Хочешь поступить по совести, но понимаешь, что это не самый лучший выход.

Нед ничего не ответил, и они молча пошли дальше.

– Я так понимаю, ты про ту девушку больше ничего не слышал, - нарушил молчание Софьен.

– Нет, но спустя какое-то время Томас довел до моего сведения, что видел ее в каком-то клубе, где она флиртовала с очередным богатым идиотом, как он выразился, - ответил Эдвард.

– Похоже, у вас с братом не самые лучшие отношения, - заметил Лерой.

– Томас вечно из-за чего-то ворчит. Так же, как и его жена. Он всегда старается за всем уследить, считает, что раз этим не занимается Мэттью, то должен он.

– А ваш отец?

– Папа последнее время часто болеет, даже в офисе почти не появляется. Он все передал Мэту, и по сути тот управляет компанией.

– А чем занимается Томас?

– Он директор по продажам и член совета директоров. А твоя семья? Они все во Франции? – спросил Нед.

– Да, - кивнул в ответ Лерой. – И у меня не два брата, а три. И еще одна младшая сестра. Это только родные. Двоюродных и троюродных даже считать не буду.

– Их много, - улыбнулся Эдвард.

– Их очень много! – закатил глаза Лерой. – Кстати, ты хотел куда-то сейчас пойти? Еще не так поздно.

– Куда угодно, только не домой.

– Раз уж сегодня у вашего семейства игровой день, то мы могли бы заглянуть в другое казино, конечно не в столь изысканное, но там, где есть игровые автоматы, и ты все-таки смог бы испытать свою удачу.

– Нет ее у меня, - покачал головой Нед.

– Давай проверим. Я знаю одно хорошее место.

Софьен подошел к проезжей части дороги и остановил такси. Через двадцать минут кэб подвез их к небольшому зданию, где располагался ресторан и казино. Выйдя из машины, они прошли в зал с игровыми автоматами.

– В этот даже подростки играют, - Софьен указал Эдварду на один из них.

Он достал несколько монет и бросил их в автомат.

– Я пытался как-то попасть в подобное заведение, когда мне было шестнадцать. – тот сел перед автоматом и нажал на ручку. – Но меня не пустили. А потом Мэт узнал об этом и рассказал отцу. Думаю, не стоит говорить о том, как тот был зол.

Эдвард посмотрел на барабаны, которые по одному останавливались на одном и том же рисунке.

– Просто повезло, - улыбнулся он, глядя как в специальное отделение посыпались монетки.

– Попробуй еще раз, - Софьен бросил еще несколько пенсов в автомат.

На этот раз результат вновь оказался удачным.

– Это потому что ты здесь, - попытался как-то объяснить это Эдвард.

– Нет, - покачал головой его друг. – Это потому что ты перестал пытаться соответствовать тому, чего от тебя ждут, и просто играл. Брось монетку сам и убедишься в этом.

Нед недоверчиво посмотрел на него, но последовал его совету. Третий раз тоже оказался выигрышным.

– Я не знаю, как это объяснить, - развел он руками. – Такого никогда не было!

– Идем, поужинаем, - хлопнул его по плечу Софьен. – Я угощаю.

***

Услышав стук в стеклянную дверь магазина, Питерс выглянул с лестницы и, увидев Софьена, спустился на первый этаж магазина.

– Вообще-то мы закрыты на перерыв, - недовольно проворчал он, отпирая дверь.

– Для меня всегда открыто, - возразил Лерой, входя.

– Ты пришел вернуть мои деньги? – поинтересовался Сэм.

– Угадал, - Софьен с довольным видом развалился на диване. – Вот твои три тысячи, - он отсчитал на маленьком столике купюры. – Кстати, - он откинулся назад. – Помнишь, у тебя был меч?

– Какой еще меч? – Питерс поспешно забрал свои деньги.

– Тот самый.

– Тот самый?

– Ну да, - Лерой широко улыбнулся.

– Нет, - покачал головой Сэм. – Ты же знаешь, что он продается официально. И это не просто реплика, которую можно купить за пару десятков фунтов. Он сделан известным мастером.

– За сколько ты его продаешь? – Софьен пропустил мимо ушей его тираду.

– Что? В смысле за сколько продаю?

– Сколько стоит тот меч?

– Это меч Черного Принца!

– Я знаю, чей это меч, Сэм! Я же не оригинал тебя прошу мне достать! Я спрашиваю, сколько стоит та реплика, которую ты у себя припрятал.

– Дорого стоит, - замогильным голосом проговорил Питерс.

– Дорого это сколько?

– Дешевле тридцати тысяч не отдам. Эта копия сделана в начале века, очень известным мастером, из лучшей стали. Он даже круче, чем оригинал!

– Неси его сюда, - спокойно кивнул Софьен.

– Что? – от неожиданности его собеседник рухнул на стул.

– Неси сюда этот меч, - проговаривая каждое слово, повторил француз. – Что с тобой, Сэм? У тебя с утра плохо с головой?!

– Ты собираешься его купить?! – на лице Питерса отразился почти испуг.

– Нет, посмотрю и верну обратно, - сыронизировал Лерой. – Конечно, я собираюсь его купить!

– Ты сошел с ума…

– Нет.

– Тридцать тысяч фунтов!

– Неси сюда меч! – Софьен был непреклонен.

Все еще не веря собственным ушам, Сэм медленно встал и удалился в глубь магазина, где находилась дверь, ведущая на склад. Пару минут он ковырялся в карманах в поиске ключей и, наконец, найдя нужный, отпер ее. Скрывшись в темноте подсобного помещения, он пробыл там минут пятнадцать, после чего вышел оттуда с большим футляром с золотой инкрустацией.

– Странно, что ты его еще не пихнул очередному коллекционеру, - Софьен любовно провел ладонью по крышке, когда футляр с мечом уже лежал перед ним.

– Знал бы, что ты на него заришься, пихнул бы, - буркнул Питерс.

В ответ француз довольно усмехнулся.

– Давай, оформляй документы. Это ведь официальный товар.

Сэм нехотя пошел к своей стойке и, вытащив пару бланков, начал что-то писать.

– Внутри – его паспорт, - кинул он. – Вытащи и дай мне его.

Софьен открыл крышку и достал лежавшие там документы. Затем он аккуратно снял мягкую материю и увидел сам меч.

– Красота! – произнес он.

– Еще бы, - буркнул Питерс. – Давай сюда паспорт. И деньги!

Софьен встал с дивана и, положив перед ним бумаги, снова начал отсчитывать купюры.

– Откуда у тебя столько бабла?! - Сэм не мог оторвать взгляда от его рук. – Ты, что, вчера банк ограбил?!

– Нет, я вчера был в казино, играл в покер.

– Что?! В покер?! – Питерс громко рассмеялся. – Какой идиот сел с тобой играть?!

– Их было несколько, - с улыбкой отозвался Лерой.

– И где играли?

– В Эспиналлс.

– В Эспиналлс?! Это случайно не с тем твоим дружком на крутой тачке?

– Нет, играл не с ним, - возразил Софьен. – Но это не важно. Твои тридцать тысяч, - он протянул ему деньги.

– Слушай, ты ведь не собираешь махать этим мечом в своем клубе? Он слишком дорогой для этого!

Софьен ничего не ответил.

– Ты все оформил? – спросил он.

– Свой паспорт тоже дай, - попросил Питерс.

Лерой молча протянул ему документ. Продавец вновь опустил глаза и закончил с бумагами.

– Держи, - он нехотя отдал их Софьену.

– Спасибо, - кивнул тот.

Вернувшись к столику, он снова накрыл только что купленное оружие материей и закрыл крышку футляра.

– Удачного дня, Сэм, - улыбнулся он довольной улыбкой и пошел к выходу.

Эдвард открыл глаза и, посмотрев на часы, увидел, что было почти два часа дня. Домой вернулся он в пять утра, поэтому не удивительно, что проспал и завтрак, и ланч. Но Неду меньше всего хотелось завтракать в семейном кругу. Он уже представлял, насколько были недовольны его братья после вчерашней игры в казино, и это доставляло ему удовольствие. Мысль о том, что что-то в этой жизни пошло не так, как они хотели или планировали, заставляла Эдварда улыбаться.

Он потянулся в постели и мысленно начал прикидывать, чем бы он хотел заняться остаток субботы. Однако его размышления были прерваны тихим стуком в дверь.

– Войдите! – отозвался Эдвард, и в следующую минуту в дверном проеме показалась голова его мачехи.

– Доброе утро, - улыбнулся он.

– Точнее добрый день, - поправила его миссис Каррингтон, входя. – Ты так долго не спускался, и я зашла, чтобы узнать, все ли у тебя в порядке.

– Все хорошо, - уверил он ее. – Просто вчера я пришел очень поздно… А точнее очень рано, - Эдвард усмехнулся. – Даже не знаю, как правильнее выразиться.

– Ты… выпил вчера? – осторожно поинтересовалась она.

– Разве что пару бокалов пива, - пожал плечами Эдвард. – Нет, мы не пили. Только поужинали, а потом пошли в какой-то клуб играть бильярд… а потом просто гуляли по улицам и разговаривали…

– Мы? – аккуратно прервала его Мелани. – Вчера Мэттью и Томас возвратились вдвоем.

– Я знаю, - не сводя с нее глаз, ответил он. – Я был со своим другом, не с ними.

– А, понимаю, - закивала она, и по ее выражению лица сразу же стало ясно, что ей уже красочно обрисовали все события прошедшего вечера.

– Мне сказать Кэролайн, чтобы она принесла завтрак тебе сюда, или накрыла внизу? – спросила Мелани, подходя к двери.

– Пожалуйста, сюда, - ответил Эдвард.

– Хорошо, - она мило улыбнулась и скрылась за дверью.

Когда звук ее шагов стих, он откинул одеяло и встал с постели. К тому моменту, когда горничная принесла ему завтрак, он успел уже принять душ и одеться.

– Добрый день, мистер Каррингтон, - он поставила поднос на столик возле кресла. – Я принесла вам яичницу с беконом, тосты с джемом, кофе и апельсиновый сок. Желаете что-то еще?

– Нет, спасибо, - улыбнулся Эдвард, садясь в кресло и наливая себе кофе.

В эту минуту в дверь его спальни кто-то снова постучал.

– Хотя нет, желаю, - он поднял взгляд на горничную. – Сегодня такой замечательный день. Пожалуйста, скажи стоящим за моей дверью людям, что меня нет в этом мире до понедельника.

– Простите, сэр… - она растерянно развела руками.

– Ничего страшного, Кэролайн, - Нед поднялся. – Я сам разберусь.

– Конечно, сэр, - поспешно ответила женщина.

Когда она открыла дверь, он увидел на пороге Томаса. Кивнув горничной, Каррингтон-средний проводил ее взглядом, а затем повернулся к младшему брату.

– Войти можно? – спросил он.

– Я собирался позавтракать, - ответил Нед.

– О да, самое время, - саркастично закивал Томас.

– Мне жаль, что я не сверил свой график с твоим, - сыронизировал Эдвард.

– Что? – не ожидавший подобного выпада, переспросил тот.

– Извини, я занят.

– Да, помню, ты завтракал.

– Угадал!

– Я тебе не помешаю, - Томас вошёл в комнату, не оставляя брату выбора кроме как закрыть за ним дверь.

Пройдя в глубь спальни, он опустился в кресло.

– Твой завтрак остывает, - он указал Неду на место напротив. – Кстати, скажи, где ты умудрился познакомиться с тем типом, которого ты притащил вчера в казино? В каком из ночных клубов?

– В метро, - недовольным тоном отозвался Эдвард, садясь и начиная есть.

– В метро? – на лице Томаса отразилось неподдельное удивление.

– Что именно тебя удивляет? Что с человеком можно знакомиться где-то еще кроме ночного клуба? – посмотрел на брата Нед. – Хотя нет, я понял, тебя удивляет то, что люди ездят в метро, так как ты сам предпочитаешь туда никогда не спускаться. Так вот, представляешь, некоторые пользуются общественным транспортом, а не только ездят на дорогих автомобилях.

– Знаешь, Эдвард, это было бы очень смешно, если бы не было столь неоригинально, - лицо Томаса скривилось в недовольной гримасе. – И как давно вы... дружите?

– Ну... – Нед задумался. – Я познакомился с ним в тот вечер, когда подвернул ногу. Помнишь, ты приезжал за мной в больницу?

– Помню, - кивнул ему брат.

– Это он тогда помог мне добраться до госпиталя. А общаться мы начали примерно через две недели.

– Дай угадаю, - Томас ехидно улыбнулся. – Он тебе позвонил. Как это обычно бывает с тобой, Нед. Ты знакомишься с кем не попадя, рассказываешь им кто ты, а потом проходит пара дней, и милые новые знакомые начинают тебе названивать.

– Он позвонил узнать, как моя нога, - спокойно возразил Нед.

– Ну, у всех бывают свои причины, - Томас продолжал улыбаться. – А ты, как всегда, наивно решил, что встретил своего самого лучшего друга.

Эдвард хотел что-то ответить, но задумался.

– А знаешь, ты прав, - произнес он через минуту. – Именно это и произошло. Я встретил своего самого лучшего друга, - он сделал глоток кофе.

– Началось! – Томас прикрыл ладонью лицо. – Ты хоть понимаешь...

Звук нового сообщения, пришедшего на сотовый, не дал ему договорить. Нед взял свой телефон и пробежал глазами по экрану:

«Привет! Помнишь Джесси из клуба, где ты познакомился с зеленой феей? Ее новый парень устраивает вечеринку в честь ее дня рождения. Она пригласила меня. Если хочешь, пойдем вместе. Компания там конечно будет так себе, но если прихватишь камеру, то пара удачных кадров тебе гарантирована. Можем встретиться на Глочестер Роад, возле станции метро. Я буду там в пять».

«Привет! – Эдвард сразу же начал печатать ответ. – Я обязательно приеду. С камерой. Буду в пять на Глочестер Роад».

«Ок!» - сразу же последовал ответ.

– Извини, - Нед отложил телефон и посмотрел на брата. – Но у меня дела, - он торопливо допил свой кофе. – Поэтому, если ты уже все сказал, мне пора.

– Лучший друг написал? – с саркастичной усмешкой спросил Томас. – Мне вот интересно до чего вы додружитесь? До какой именно суммы?

– Мне жаль, что в твоем случае, все измеряется суммами, Том, - Эдвард встал и, открыв шкаф, начал выбирать одежду. – На свете кроме денег есть еще много чего другого.

– Да, конечно, - его брат тоже поднялся. – Есть еще то, что покупается и продается за деньги.

Нед обернулся к нему с джемпером в руках.

– Мне надо переодеться, - он вежливо намекнул на то, что Томасу было пора уходить.

– Разумеется, - кивнул тот, после чего, наконец, удалился.

Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Эдвард быстро сменил одежду, взял фотоаппарат и вышел из своей комнаты.

– Нед, ты уже уходишь? – настиг его в гостиной мягкий голос мачехи.

– Да, - он повернулся и одарил ее ответной улыбкой. – Вернусь поздно. К ужину не ждите.

Сказав это, Эдвард поспешил ретироваться, пока ему не рассказали об очередном невероятно важном семейном мероприятии, на котором он непременно должен был присутствовать.

В назначенное время он был уже на Глочестер Роад. Заметив, что он подъехал, Софьен вышел из небольшого кафе и, положив на заднее сиденье футляр с мечом, сел на место рядом с водителем.

– Привет, - поздоровался он.

– Привет, - улыбнулся Нед. – А это что? – он указал рукой на футляр.

– Это мое последнее приобретение, - ответил Софьен с довольной улыбкой. – Покажу, когда приедем.

– А куда ехать?

– Кей Бар в Кенсингтоне. Только припакуй машину за поворотом, не доезжая до того места.

– А почему? – осторожно поинтересовался Эдвард.

– Пройдемся, - отмахнулся Лерой.

– Ладно, - кивнул Нед.

– Не могу обещать, что вечеринка будет особо интересной, - начал Софьен, доставая сигареты и закуривая. – Джесси хочет похвастаться новым парнем, который решил потратиться на нее.

– А разве она тогда не встречалась с Риком? – спросил Нед.

– С Риком? Нет, - покачал головой Софьен. – Рик предпочитает мужчин. Но они всегда ходят по клубам втроем... уже вчетвером.

– А как ты с ними познакомился?

– Алисия работает официанткой в том кафе, где я обычно завтракаю. Пару месяцев назад она отчаянно флиртовала со мной, хотела встречаться, но это не мой случай.

– Почему?

– Она не в моем вкусе. Останови здесь, - Софьен указал на знак парковки в конце улицы.

Дождавшись, пока Нед припаркует автомобиль, он вышел из машины и открыл заднюю дверцу.

– Деньги, которые вчера проиграли ваши друзья, не пропали даром, - Софьен показал Эдварду новоприобретенный меч.

– Ты купил его? – глаза того загорелись от восторга.

– Не пропадать же выигрышу, - улыбнулся в ответ француз. – На самом деле я давно хотел его купить, но никак не удавалось найти достаточное количество средств.

– Я рад, что мы вчера недаром провели время в казино, - признался Эдвард. – Можно? – он осторожно протянул руку к мечу.

– Конечно.

Нед аккуратно коснулся рукоятки и погладил ее.

– Я не очень разбираюсь... – признался он. – Это какой-то определенный меч?

– Это очень старая и очень хорошая реплика меча четырнадцатого века, - пояснил Софьен. – Но ему самому уже лет сто.

– Правда? – Эдвард удивленно смотрел на оружие.

– Да, его сделал в начале прошлого века очень известный мастер, а потом он кочевал из одной частной коллекции в другую. Владельцы перепродавали его, но посмотри сюда, - Софьен достал меч из футляра и частично вынул из ножен. – Видишь, вот эти характерные царапинки? – он показал лезвие другу. – Они говорят о том, что меч использовался по назначению. Им уже фехтовали и немало.

– Надеюсь, им никого не убили, - заметил Нед.

– Этого гарантировать не могу, - Софьен вернул меч обратно в фуляр. – Открой, пожалуйста, багажник. Оставлю его пока там.

– Да, конечно.

Эдвард поспешил выполнить его просьбу.

– А на тренировке можно случайно кого-то убить? – спросил он.

В ответ Софьен кинул на него внимательный взгляд.

– Можно, - ответил он. – Если не следовать правилам техники безопасности.

– Когда я приходил к тебе на тренировку, я заметил, что ты не носишь защитного костюма, - заметил Нед.

– Он мне не нужен, - Софьен переложил меч в багажник автомобиля и захлопнул его.

– Но ведь это может быть опасно...

– Не для меня, - отмахнулся он. – Идем.

– Я все-таки думаю, тебе надо быть осторожнее, - Эдвард запер машину и поспешил за Софьеном. – Ты ведь не можешь быть уверен в каждом своем ученике.

– Не могу, - мрачным тоном согласился француз. – Но застраховаться от любой неприятности тоже невозможно. Кроме того, я не люблю все эти защитные костюмы. Да, они в какой-то степени защищают, но с другой стороны сковывают движения. Хотя новичкам без них никак не обойтись.

– А когда ты сам только начинал? Ты носил такой костюм? – спросил Нед.

– Нет, - расплылся в улыбке Софьен. – И тогда не носил. Я учился владеть мечом не в профессиональном клубе, в каком сейчас работаю. Меня учил фехтовальщик-любитель, и мне тогда было четырнадцать лет. Он был коллекционером, собирал всякое холодное оружие. У него был большой дом и инвестиции в виноградники, а все деньги он тратил на свои мечи и кинжалы. Он был клиентом отца, и я в первый раз попал к нему в дом, когда отец ездил к нему обсуждать какие-то юридические вопросы. Он тогда сразу заметил мой интерес к холодному оружию и предложил научить меня им владеть. Отец был далеко не в восторге от этой идеи, но меня никогда невозможно было остановить, когда я что-то задумывал.

– Думаю, тому человеку понравился бы тот меч, что ты купил, - заметил Эдвард.

– Он умер, - Софьен вздохнул.

– Умер?

– Да. Нелепая смерть. Незадолго до моего отъезда из Франции, к нему в дом забрались воры, а он проснулся на шум, стал драться с ними и...

– И что?

– Один из грабителей ударил его по голове и раскроил ему череп. Обоих поймали, осудили, но человека уже не вернуть. Ему тогда было шестьдесят три года.

– Мне очень жаль, что так вышло, - опустил голову Эдвард.

– Мне тоже, - Софьен кивнул. – Но к сожалению, с этим уже ничего не поделаешь. Ладно, мы уже пришли, - он указал на дверь бара.

Они вошли и сразу же увидели шумную компанию, собравшуюся за несколькими столиками в дальнем углу. Заметив их появление, к ним сразу же подбежала Алисия.

– Вы как раз вовремя! – воскликнула она. – Как хорошо, что ты пришел!

Взяв Эдварда за руку, она потянула его за собой к столикам и начала на перебой представлять всех присутствовавших, которых он конечно же не запомнил по имени, но любезно улыбнулся каждому.

– Привет! – ему навстречу выпорхнула виновница торжества и, обняв по очереди его и Софьена, чмокнула обоих в щеку. – Знакомьтесь! – она подвела их к одному из парней. – Это Марк! Любовь всей моей жизни!

– Приятно познакомиться, - ответил Эдвард.

– Мне тоже, - поддакнул Софьен.

– Привет! – Марк переложил недопитую бутылку пива из правой руки в левую и пожал обоим руки. – Вау, классная камера! – он заметил фотоаппарат у Неда. – Хотел себе такой, но он кучу денег стоит!

– Он его в кредит купил, - встрял в разговор Софьен. – За него еще платить и платить.

– Но ты ведь нас сегодня пофотографируешь? – с надеждой спросил Марк.

– Да, конечно, - растерянно кивнул Эдвард.

– Отлично! – парень довольно улыбнулся и приложился к бутылке с Карлсбергом. – Джесси! – громко позвал он подругу.

Та сразу же отделилась от компании девушек и подошла к нему.

– Твой приятель сделает нам пару кадров на память, - он обнял ее свободной рукой за плечи и притянул к себе.

– Твори! – подмигнул Софьен Неду, доставая сигарету.

Тот включил камеру и начал снимать.

– И меня! И меня! – Алисия почти сразу же влезла в кадр.

На ней было очень короткое платье из блестящего серебристого материала с глубоким декольте, которое невольно привлекало внимание. Да и не только она, почти все девушки в компании были одеты очень ярко и весьма несдержанно. Им всем тоже непременно захотелось сфотографироваться, и поэтому они постоянно сменяли друг друга и становились во всевозможные позы. Несмотря на то, что вечеринка началась не так давно, многие уже немало выпили, и алкоголь только распалял их азарт.

– Угощайтесь! – Марк пригласил всех к барной стойке. – Выпивка сегодня за мой счет! – громко возвестил он. – Для Джесси!

После его предложения внимание всей компании естественно переключилось на бар.

– Ты не пьешь? – спросил Нед, заметив, что Софьен заказал себе только пива.

– Не особо хочется, - ответил он. – Иди, потанцуй, - он указал ему на группу девушек, которые вышли на танцплощадку.

– Да я… - Эдвард не успел договорить, как Алисия утянула его за руку, и ему едва удалось передать фотоаппарат Софьену.

Тот переложил камеру на барную стойку и улыбнулся, наблюдая за ними. Заметив, что он остался в одиночестве, Марк отошел от парней, которые уже начали наперебой обсуждать футбол и ставки в спортивных тотализаторах, и подошел к Софьену.

– Люблю это бар, - заговорил он, приканчивая бутылку и с пивом и заказывая себе что-то покрепче.

– Да, здесь неплохо, - отозвался Софьен.

– Слушай, мне нужна помощь, - светские беседы явно не были его сильной стороной, и Марк решил сразу перейти к делу. – Джесси говорила, что ты шаришь в таких вещах.

– Зависит от того, какая именно помощь тебе нужна, - Софьен кинул на него скептический взгляд.

– Джесси, она… она мне очень нравится, - начал Марк. – Я подумываю о том, чтобы предложить ей переехать ко мне.

– Рад за вас.

– Но я хочу… хочу удивить ее чем-нибудь. Хочу, чтобы она думала, что я настоящий интеллектуал!

– Думаешь, ей это нужно? – с сомнением спросил Софьен.

– Ну… нужно, не нужно… Хочу ее поразить. Я не то, чтобы очень богат, но кое-какие деньги есть.

– И что?

– Хочу купить что-то в свой дом, что-то типа красивой картины, - признался Марк.

– Картины? – усмехнулся в ответ Софьен. – Знаешь, что поразит Джесси? Колечко с небольшим бриллиантом. И ей будет глубоко наплевать, интеллектуал ты или нет.

– Колечко? – с сомнением переспросил Марк. – Нет, жениться это не мое. Не хочу жениться.

– Ну, тогда браслетик или пара милых сережек, - пожал плечами Софьен. – Только не забывай, что ключевое слово это бриллиант.

Его собеседник задумался и умолк, то и дело попивая явно крепкий коктейль. Некоторое время они молча созерцали танцевавшую компанию.

– Ладно, а если не для Джесси? – вновь заговорил Марк. – Что если для меня? Какую-нибудь красивую картину?

Софьен не ответил и хранил молчание, наблюдая за происходящим на танцплощадке.

– Ты знаешь человека по имени Питер Сандерс? – не унимался Марк.

– Может и знаю, - не глядя на него, отозвался Софьен.

– Мы с ним приятели. Мне известно, что полгода назад ты помог купить ему картину.

Повернув голову, Софьен кинул на него взгляд, полный сомнения.

– Сандерс хотел похвастаться перед тещей, которая приезжала к нему в гости, - произнес он. – Поэтому он заказал репродукцию Констебла. Знаешь, как это делается? Берется фотография картины и распечатывается на специальном принтере на холсте, а потом некий типа художник делает на ней несколько мазков маслом. Такую даже я сам могу тебе сделать.

– А если оригинал?

– Оригинал? – Лерой рассмеялся в ответ. – Оригиналы висят в музее. Сомневаюсь, что кто-то их тебе продаст.

– Теща Сандерса поверила в то, что у него в доме висит такое произведение искусства?

– Судя по его словам, его теща не способна отличить Пикассо от Дали. Думаю, она эту картину вообще не заметила, но Сандерсу виднее, - Софьен усмехнулся и поймал на себе взгляд Эдварда, которого Алисия все еще никак не отпускала с площадки. – Ты поэтому сказал Джесси, пригласить меня на эту вечеринку?

– Что? – Марк не ожидал подобного вопроса. – Нет, я не знал, что вы знакомы… Точнее я не знал, что это ты. Джесс сказала, что хочет пригласить друзей, я ответил, ладно, давай. А здесь она представила тебя, и я вспомнил, что Сандерс о тебе говорил.

– Какое чудесное совпадение! – Софьен допил свое пиво и с шумом поставил пустой бокал на барную стойку.

– Ну так как? Поможешь? – вновь начал упрашивать его Марк. – Давай что-нибудь не слишком известное и не слишком дорогое.

– У тебя денег не хватит.

– Я найду деньги.

– И это будет точно не Констебл.

– Пускай!

– Ладно, - согласился Софьен. – Я подумаю, как смогу тебе помочь.

– Спасибо! – воодушевился Марк.

Залпом допив свой коктейль, он крепко пожал руку Лерою.

– Найди мне ручку, - он повернулся к бармену.

Тот молча поискал под стойкой и протянул ему карандаш.

– Есть только это.

– Сойдет, - кивнул Марк.

Нацарапав на салфетке свой номер, он протянул его Софьену.

– Я буду ждать.

– Хорошо, - Лерой сложил салфетку и спрятал ее в карман. – Позвоню, как найду что-нибудь подходящее.

Довольный тем, как завершился их разговор, Марк пританцовывая направился к своей подружке, которая и так всячески зазывала его присоединиться к ней. Воспользовавшись небольшой паузой, пока ди-джей сменял трек, Эдвард ретировался к барной стойке.

– Ну, как? – улыбнулся ему Софьен.

– Устал, - выдохнул он.

– Выпьешь?

– Нет, не хочу потом ехать домой на такси, - покачал головой Нед. – Я заметил, ты подружился с парнем Джесси?

– Он хочет, чтобы она переехала к нему и ищет способ ее удивить, - ответил Лерой. – Я посоветовал купить ей что-нибудь с небольшим бриллиантом.

– О, уверен, это подействует на нее самым благотворным образом, - кивнул Эдвард.

– На любую женщину это так подействует, друг мой. Кстати, я думаю, настало время сбежать отсюда в более тихое место.

– Полностью поддерживаю! – согласился Нед.

– Идем, - Софьен протянул ему его фотоаппарат.

По сравнению с душной атмосферой бара, на улице было приятно прохладно.

– Знаешь, о чем я подумал? – Эдвард первым нарушил молчание, пока они медленно шли вдоль улицы.

– И о чем же?

– У тебя всегда на все есть ответ, решение для любой ситуации.

– Ты преувеличиваешь феноменальность этой способности, - с улыбкой возразил ему Софьен.

– Вовсе нет, - покачал головой Нед. – Я меня так не часто бывает.

– Опыт, - пожал плечами Лерой. – Когда ты переживаешь в жизни столько, сколько пережил я, то любая ситуация – это лишь повторение уже когда-то пройденного тобой.

– А опыта больше было приятного или нет? – аккуратно спросил Эдвард.

– Он был всякий, - пожал плечами Софьен. – Один раз я чуть было не забил до смерти в туалете клуба ублюдка, который приставал к моей двенадцатилетней сестре. Ей удалось сбежать от него, и она вся в слезах прибежала ко мне. Я знал, где найти этого выродка. Правда, мой брат тогда ворчал, что надо было пойти в полицию, а не самому разбираться. Но пока это делала бы полиция, еще какой-нибудь девочке повезло бы не так, как моей сестре. Эта мразь потом долго валялся в больнице, пока его собирали после встречи со мной, - он усмехнулся.

– А потом?

– А потом он отправился в тюрьму. Хотя тогда я хотел его убить… чуть не убил.

– Тогда бы в тюрьму посадили тебя, - заметил Эдвард.

– Ты прав, - кивнул Софьен. – Но, когда я вспоминал как дрожала и плакала моя сестра, я об этом не задумывался.

Он замолчал, и дальше они пошли молча.

– Хорошо, что ты его тогда не убил, - тихо проронил Нед.

– Почему? Ты тоже считаешь, что правосудие должна вершить система?

– Нет, я рад, что ты не угодил в тюрьму. Это было бы несправедливо. И ты прав, у меня такого опыта нет.

– Это к лучшему, - отозвался Софьен. – Да и у каждого свой путь, - он взглянул на часы. – Сейчас только девять. Предлагаю сходить в О’Коннорс и поужинать. Тишины там конечно не будет, но мне нравится этот паб. Вообще, люблю все ирландское.

– С удовольствием, - воодушевился Нед. – Мне тоже там нравится, но наши друзья обычно туда не ходят, - он вздохнул.

– Вкус ваших друзей более чем понятен, - на губах Лероя заиграла кривая усмешка. – Помню еще по Эспиналлс. Кстати, надо было направить Марка к вашему приятелю ювелиру.

– Блэру? – переспросил Эдвард. – Не думаю, что Марк смог бы что-нибудь у него купить, - покачал он головой.

– Как? Разве в его магазинах не бывает скидок? Или им не нужны лояльные клиенты?

Нед лишь вздохнул в ответ. Впереди показался его автомобиль, и, нажав на пульт, он разблокировал дверцы.

– Скидки это не про его магазины, - проговорил он.

Сев за руль, он потянулся и положил фотокамеру на заднее сидение.

– Мистер золотильщик знает себе цену? – Софьен криво усмехнулся, устраиваясь на место рядом с водителем. – Кто бы сомневался? – он достал сигарету и закурил.

– У него своя клиентура.

– Ему подобных.

– Ну, разумеется. Пару месяцев назад он интересовался, не собираюсь ли я жениться, обещал в случае чего сделать эксклюзивное кольцо для моей избранницы.

– Как это мило с его стороны.

– Это вряд ли будет подарком.

– Но зато он блеснет мастерством своих ювелиров. А заодно и собственным – зарабатывать хорошие деньги на своих друзьях.

– Это взаимовыгодное партнерство.

– Почти все отношения строятся на взаимовыгодном партнерстве, - отмахнулся Софьен.

– Нет, - Эдвард замер с ключом зажигания в руке.

– Что? – удивленно посмотрел на него Лерой.

– Не все, - покачал головой Нед. – Мой брат уверен, что бескорыстных людей не существует, но он ошибается. Не все отношения, которые мы строим, это стремление получить выгоду. Бывает и… искренняя дружба… любовь… бескорыстная помощь… Я верю в это!

Софьен опустил голову и задумался.

– Вероятно, ты прав, - произнес он. – Твоему брату сложно это понять, потому что он с таким никогда не сталкивался. Люди обычно склонны не верить в то, что они не испытывали сами или хотя бы не наблюдали со стороны.

– А ты? – Эдвард внимательно посмотрел на него. – Ты в это веришь?

– Я? – Софьен усмехнулся. – Я не из тех, кто склонен очаровываться людьми. Всегда лучше оставаться морально независимым, да и финансово, впрочем, тоже, - он затянулся сигаретой.

– Поэтому ты не строишь долгосрочных отношений?

– Не совсем. Отчасти поэтому, но больше от того, что не встречал человека, с кем бы хотелось их заводить.

– И тебе… не одиноко? Мне часто бывает очень одиноко, - признался Нед.

– Мне вполне комфортно в одиночестве, - ответил Лерой. – Наверное, потому что я привык заполнять свою жизнь тем, что мне нравится. А тебе стоит завести отношения, если их тебе на самом деле не хватает.

– Это сложно…

– Почему?

– Ну, процедура примерно та же, какая была у принца Уильяма, когда он хотел жениться на Кейт Миддтон. Она должна полностью соответствовать статусу и требованию семьи.

– Ну, так Уильям все-таки женился, - улыбнулся Софьен. – Думаю, твоя проблема в том, что ты не хочешь настаивать на своем выборе. Но и это понятно, так меньше головной боли и проблем. Но с другой стороны… - он развел руками.

– Одиночество, - закивал Нед. – Ты прав. Ладно, поехали.

Он завел двигатель и выехал на дорогу. Через полчаса они уже сидели в пабе и делали заказ.

– У нас готовится большое семейное мероприятие, - заговорил Эдвард, когда официант отошел с их заказом. – В следующем месяце.

– И какое? – Лерой достал очередную сигарету.

– День рождения отца. Обычно мы устраиваем большой прием, приходит много гостей, кое-кто из прессы… одним словом тоска.

– И ты наизусть знаешь каждого гостя.

– А куда мне деться? – вздохнул Нед. – Конечно, знаю. И все, что они будут говорить и делать, я тоже знаю.

– И все друзья твоих братьев.

– Разумеется, они все приглашены.

Официант вернулся и поставил на их столик напитки и закуску.

– Ты простишь мне, если я сегодня напьюсь? – Софьен потянулся к своему бокалу с виски. – Тебе все равно придется везти меня домой.

– Да, пей, конечно, - кивнул Эдвард.

Лерой откупорил бутылку пива и налил Неду.

– И что планируешь делать на вашей крутой вечеринке? – спросил он.

– Как всегда, - пожал плечами Эдвард. – Выживать. Слушай! – его внезапно посетила идея. – Мои братья всегда приглашают друзей. Я тоже могу! – он отпил пива. – И я тебя приглашаю.

– Ты серьезно? – на лице Софьена отразилось неподдельное удивление. – Ты правда хочешь, чтобы я пришел на это ваше великосветское мероприятие?!

– Да! – уверенно ответил Нед.

Лерой залпом опустошил свой бокал наполовину и потянулся за креветкой.

– Я вряд ли впишусь в вашу компанию, - возразил он. – Как и в Эспиналлс.

– Мне все равно, - парировал Эдвард. – К тому же, мы тогда хорошо провели время в казино.

– Уверен?

– На все сто процентов!

– Ладно, - пожал плечами Лерой. – Позвони мне за пару дней до вашего события, чтобы я не занял этот день чем-то другим.

– Восьмое ноября, - кивнул Нед. – Я напомню.

– А когда твой день рождения? – Софьен допил виски до конца и подозвал официанта, чтобы заказать еще.

Тот подошел к их столику, принес остальной заказ и удалился с его пустым бокалом.

– Еще не скоро, весной, - ответил Эдвард на вопрос Софьена.

Он проводил глазами официанта, и на мгновение ему показалось, что все происходящее вокруг было нереальным. А ведь еще несколько недель назад его лучшим развлечением в субботний вечер была какая-нибудь книга из семейной библиотеки, да и та не то, чтобы прям безумно интересная, но хоть что-то, чтобы убить время. А теперь все изменилось, и Эдвард понимал, что уже никогда не вернется к прежней жизни. Софьен был абсолютно прав, его беда была в том, что он предпочитал сдаваться во избежание лишних проблем, разбираться с которыми было то ли лень, то ли бессмысленно. Но теперь, глядя на своего нового друга, он невольно заряжался его решимостью и уверенностью строить свою жизнь так, как ему этого хотелось. Не поддаваться упрекам, истерикам и уговорам и поступать так, как считал правильно именно он сам.

Официант принес Лерою еще виски, и через некоторое время, тот заказал третий бокал. Он рассказывал про свою семью, забавные истории из жизни, про своих знакомых, и Неду меньше всего хотелось возвращаться домой. Несколько часов пролетели незаметно, и было уже пора расходиться. Эдвард хотел заплатить за ужин, но Лерой не позволил ему это сделать. Они немного поспорили, и Нед сдался. Несмотря на то, что Софьен выпил немало, он совсем не казался нетрезвым. Эдвард довез его до дома и открыл багажник, чтобы он мог забрать свой меч.

– Спасибо, - поблагодарил он.

– За что? – не понял Софьен.

– За то, что пригласил на сегодняшнюю вечеринку.

– Да ничего особенного, - отмахнулся Лерой. – Компания была так себе.

– Все равно было весело.

– Можешь отправить мне все фотографии, я потом перешлю их девочкам.

– Обязательно, - пообещал Нед.

– Доброй ночи, - попрощался Софьен.

– Пока!

Эдвард смотрел ему вслед, пока тот не скрылся в подъезде дома, а затем сел обратно в машину и вырулил на проезжую часть. Когда он вернулся домой, было почти три часа ночи, и, к его счастью, все уже спали. Никто не встретил его с очередной претензией, что он пришел слишком поздно, и бесшумно поднявшись в свою спальню, он принял душ и растянулся в постели.

***

Софьен захлопнул за собой дверь и, пройдя в гостиную, положил футляр с мечом на невысокий столик перед диваном. Открыв его, он несколько минут с любовью созерцал свое новое приобретение. Однако неожиданный звук звонка сотового телефона заставил его нахмуриться.

– Какого черта?! Почти три часа ночи! – проворчал он, вытаскивая телефон из заднего кармана брюк и прикладывая его к уху. – Да?

– Почему ты никогда не отвечаешь на звонки вовремя?! – в трубке послышался недовольный голос Сэма.

– У меня вечер субботы, я отдыхаю, - раздражённо отозвался Лерой.

– С тобой хотят встретиться.

– Не сейчас.

– Статуэтка твоего клиента…

– Я устал и пьян! Скажи, я встречусь с ними завтра!

– У этого человека самолет в семь утра. Завтра ты его уже никак не застанешь, и прощай товар, а с ним и деньги! Если бы у тебя не было бы субботнего вечера…

– Ладно, говори, где он, - свозь зубы процедил Софьен.

– Он будет возле моста Кью минут через сорок.

– Проклятье! Я не успею так быстро!

– Постарайся, - безразличным тоном произнес Сэм, - или попрощайся с деньгами.

– Да по… - Лерой с трудом сдержался. – Дай мне номер этого человека и его имя.

– Мартин его зовут. Фамилию он мне не называл. Номер сейчас отправлю.

Сэм дал отбой, и через минуту тихий сигнал оповестил о приходе нового сообщения. Софьен захлопнул футляр с мечом и набрал номер вызова такси, на ходу надевая пальто и выскакивая из квартиры.

До нужного места он доехал почти вовремя, опоздав лишь на пару минут.

– Мартин, Мартин, - ворчал Софьен, набирая нужный номер.

На другом конце ответили не сразу. Наконец, послышался приятный мужской голос с акцентом.

– Я вас вижу, сейчас подойду, - без предисловий произнёс незнакомец.

– Жду, - отозвался Софьен и дал отбой.

– Доброй ночи, - послышалось за его спиной.

– Скорее уже утро, - обернулся Лерой. – Вы Мартин?

– Да, я, - мужчина приблизился к нему и понизил голос. – Сэм сказал, вам надо кое-что привезти.

– Да, - Софьен открыл на экране телефона фотографию статуэтки и показал ему, - вот это.

Тот кинул небрежный взгляд на фото, а затем снова поднял глаза.

– Я утром улетаю в Милан, - заговорил он.

– Вы итальянец? – Софьен прислушался к акценту мужчины.

– Это неважно, - холодно отмахнутся его собеседник. – Важно то, что эта вещь будет дорого стоить.

– Мой клиент заплатит.

– А если не заплатит, заплатить придётся вам.

– Таких проблем не возникнет, - улыбнулся Лерой.

Мартин усмехнулся в ответ.

– Надеюсь. Но придётся подождать. Эту вещь ещё надо найти. Я сообщу Сэму, когда найду.

– Спасибо.

– Пока не стоит благодарить. Спокойной ночи, - он развернулся и направился к припаркованному неподалёку автомобилю.

Софьен провожал его взглядом, думая о том, что так называемый мистер Мартин выглядел подозрительно даже для контрабандиста. Его долгие размышления настораживали, но другого выбора кроме как довериться ему не было. Дождавшись, пока он сядет в свой автомобиль и уедет, Софьен медленно пошёл в сторону проезжей части дороги, вызывая на ходу такси.

Продолжение следует...

Поиск по этому блогу

Туманная Гавань

Главы 1 - 9

Комментарии

Отправить комментарий

Популярные сообщения из этого блога

Легенда